Timothy Bradley Vainqueur ?

Avant d’offrir mon pronostic en vue du combat revanche que se livreront Timothy Bradley et Manny Pacquiao en fin de semaine à Las Vegas, un retour dans le passé s’impose...

Lors du premier affrontement entre les deux pugilistes, le 9 juin 2012, Bradley n’avait pas la feuille de route pour nous inciter à croire qu’il avait des chances de sortir de l’arène avec sa fiche parfaite intacte. Il avait bien obtenu des victoires intéressantes sur Lamont Peterson, Devon Alexander et Kendall Holt, mais les combats suivants de chacun de ces boxeurs avaient prouvé qu’ils n’appartenaient pas au niveau ultime en boxe professionnelle. Bradley n’avait jamais vraiment vécu des combats qui l’avaient mis dans la misère, qui l’avaient obligé à puiser au plus profond de ses viscères pour se relever et finalement l’emporter.

À l’époque, on s’attendait tous à ce que Pacquiao prévale grâce à son intensité, son pouvoir offensif et son expérience des combats majeurs. Mais Bradley, malgré d’importantes blessures aux pieds, avait résisté aux charges de la véritable machine qui se dressait devant lui. La majorité des boxeurs se seraient écrasés et auraient abandonné, mais lui n’a jamais perdu confiance jusqu’au douzième round.

Je croyais, comme bien d’autres observateurs, que Pacquiao méritait de l’emporter lorsqu’il a été déclaré perdant par décision partagée. Mais néanmoins, ce soir-là, Timothy Bradley a posé les premières pierres de ce qui est devenu avec le temps une imposante citadelle.

Après cette soirée de première, les deux boxeurs ont continué leur route chacun de leur côté. Personne ne voulait entendre parler d’un combat revanche. Pacquiao a préféré faire un quatrième combat contre Juan Manuel Marquez, une option plus attrayante et, surtout, plus payante. Même si Bradley se retrouvait avec la ceinture de champion du monde, peu de gens étaient attirés par l’idée de le revoir dans le même ring que le Philippin.

C’est à ses deux combats suivants, contre Ruslan Provodnikov et Juan Manuel Marquez, qu’il nous a vraiment été permis de constater quelle était l’étoffe véritable de Tim Bradley.

Contre Provodnikov, le jeune Américain a été placé dans des situations extrêmement pénibles et a réussi à s’en sortir. Il a alors gagné beaucoup d’estime de la majorité des experts en boxe. On l’avait même comparé à Evander Holyfield pour sa capacité de refaire ses forces d’un round à l’autre et de surmonter les obstacles, de trouver les ressources nécessaires au moment où il était en état d’urgence.

Déjà, après sa victoire, la perception à son égard avait complètement changé. Ceux qui l’avaient auparavant qualifié de « fraudeur » disaient désormais qu’il était un « vrai ». On l’avait vraiment mal étiqueté. Contre Marquez, il a décroché la victoire sans trop de difficulté en imposant son style rapide axé sur ses qualités athlétiques, la défensive et la contre-attaque. Le vieux Mexicain n’avait jamais été vraiment capable de s’installer.

Pour Pacquiao, la suite n’a pas été si glorieuse. Marquez lui a passé un K.-O. brutal en six rounds, après quoi il a décidé de prendre une longue pause. Il a bien paru à son retour contre Brandon Rios, mais ce dernier était le

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