Étude d'un personnage d'une pièce de théâtre: Arnolphe

De surcroît, le couple central connaît une évolution inverse fort révélatrice. Ainsi, Arnolphe apparaît d’abord comme un vieux garçon autoritaire, installé dans une vie sage et précautionneuse, très proche du Sganarelle de L’École des maris : « En femme comme en tout, je veux suivre ma mode », déclare-t-il à Chrysalde. Cancanier et moqueur, aimant à rire des cocus, entiché de noblesse, il se montre bien sûr de lui. Il est trop vite persuadé des heureux résultats de l’éducation d’Agnès ; il pense discréditer Horace aux yeux de sa pupille en le traitant de beau blondin et de diseur de sornettes (v. 596) et il croit guérir la jeune fille de sa passion naissante en la menaçant des chaudières bouillantes de l’enfer (v. 723-738). Mais il ne s’est pas assez méfié de lui-même : au moment précis où il découvre qu’elle ne l’aime pas, il se rend compte qu’il en est éperdument épris et qu’il ne pourra plus se passer d’elle. Alors qu’il ne parlait auparavant que de son honneur à propos de l’idylle ébauchée entre Agnès et Horace (« J’y prends, pour mon honneur, un notable intérêt », II, 1), il s’écrie, à la fin du IIIe acte :

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