Pierre Corneille

Il est né à Rouen dans une famille où l’on exerçait des fonctions juridiques ou ecclésiastiques. Son père était avocat. Au collège des jésuites de Rouen, il reçut une solide formation et une culture essentiellement latine. Il se distingua dans les compositions de vers latins. Encore collégien, il connut un grand amour pour Catherine Hue, mais il fut contrarié et lui inspira ses premiers vers (“Mélanges poétiques”). Licencié en droit en 1624, il fut doté par son père d’une charge d’avocat du roi qu’il exerça ponctuellement pendant vingt-deux ans. Mais, paralysé par la timidité, il ne plaida qu’une fois. Et la vocation littéraire l’emporta sur la carrière juridique :

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“Mélite ou Les fausses lettres”

(1629)

Comédie en cinq actes et en vers

Mélite et Tircis sont hostiles à l'amour, elle par indifférence, lui par légèreté, tandis qu’Éraste, qui courtise Mélite en vain depuis deux ans, représente l'amour constant. À côté de ce trio, Cloris, sœur de Tircis, et Philandre forment un couple d'amoureux. Éraste, pour convaincre Tircis que l'amour existe et qu'il peut être irrésistible, décide de lui montrer Mélite. L'effet est immédiat : Tircis et Mélite tombent amoureux l'un de l'autre. Désespéré et jaloux, Éraste tente de les séparer en forgeant de fausses lettres que Mélite aurait envoyées à Philandre : sa vengeance contre Tirsis est ainsi complète, puisqu'il brise ainsi et son couple et celui que sa sœur, Cloris, formait avec Philandre. Tandis que Mélite ne parvient pas à convaincre Cloris de son innocence, on annonce que Tircis s'est tué, et Mélite s'effondre. À la nouvelle de sa mort, Éraste devient fou de douleur, se croit transporté aux enfers à la recherche des deux amants. Il ne retrouve la raison qu'au dernier acte, à la nouvelle que la mort de Tircis était une feinte pour éprouver les sentiments de Mélite, que celle-ci n'était qu'évanouie, et que les deux jeunes gens vont se marier. Il est donc pardonné à la fin, et, pour réparer la trahison de Philandre qu'il a provoquée, il offre le mariage à Cloris : la pièce se termine donc sur l'annonce d'un double mariage.

Commentaire

La pièce est un écho de la passion de Corneille pour Catherine Hue qui porta longtemps, dans Rouen, le nom glorieux de Mélite.

Cette comédie apporta une véritable révolution dans le paysage théâtral de 1630 où la scène était dominée par le genre de la tragi-comédie qui avait éclipsé celui de la tragédie, et où l'on ne représentait plus, pour tout spectacle comique, que des farces, la comédie s'étant effacée depuis longtemps. Corneille abandonnait la plaisanterie grossière pour l’expression raffinée et subtile des sentiments. Son idée maîtresse a été d'emprunter à la pastorale son schéma de relations entre les jeunes amoureux, donnant ainsi la première place aux dialogues amoureux, aux trahisons du cœur et aux émotions sentimentales, et propulsant sur

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