Néologie

La Néologie est un des derniers grands ouvrages de Louis Sébastien Mercier (1740-1814), cet « hérétique en littérature » comme il aimait se présenter. Elle fut publiée en 1801 avec pour sous-titre : Vocabulaire des mots nouveaux, à renouveler, ou pris dans des acceptions nouvelles et n’avait jamais été republiée depuis. La présente édition est donc bienvenue et fort complète. Le texte de Louis Sébastien Mercier est en effet encadré par une présentation éclairante et érudite écrite par Jean-Claude Bonnet, directeur de recherche au CNRS, qui rédige également tout un appareil de notes accompagnant les mots de l’ouvrage, une liste des auteurs et des œuvres cités ainsi que des entrées auxquelles ils apparaissent, enfin quelques annexes et deux comptes rendus d’époque de Néologie, l’un du Mercure de France, l’autre de La Décade philosophique, littéraire et politique.

2Néologie est donc un dictionnaire, mais de facture très originale ; il comporte près de 300 entrées qui sont loin d’être toutes des néologismes, rédigées par l’auteur lui même ou faites de citations. Il est précédé d’une longue introduction écrite par Louis Sébastien Mercier, « d’une vigueur étonnante » comme la qualifie Jean-Claude Bonnet dans son propre texte. Ce dernier nous rappelle que le débat à propos de la néologie n’est pas nouveau puisqu’il s’inscrit dans la querelle des Anciens et des Modernes. D’un côté, une vulgate puriste avait prétendu fixer la langue en donnant pour modèle celle du classicisme, de l’autre bien des auteurs continuaient à créer des mots et ceux-ci finirent par l’emporter. Une grande activité se manifesta ainsi dans bien des dictionnaires du XVIIIe siècle. Quant à Louis Sébastien Mercier, il est déjà néologue dans son Tableau de Paris et son Nouveau Paris, glanant toutes sortes de mots chez les piétons de la capitale. Toutefois sa Néologie est d’une autre envergure. Louis Sébastien Mercier a pour ambition d’accroître les richesses de la langue française et fait des écrivains « les maîtres exclusifs » du langage (p. XXII) car « tous les grands écrivains ont été Néologues » (p. 8). Il écrit dans son introduction : « j’ai osé, bravant de vaines et passagères clameurs, envisageant la langue telle qu’on l’a parlée, telle qu’on la parlera sans doute un jour, ou telle enfin qu’on devrait la parler ; j’ai osé, dis-je, certain de son prochain et long triomphe, déployer sur ses plus hautes tours l’oriflamme de la Néologie » (p. 4). L’auteur définit et redéfinit ainsi bien des mots anciens mais il en invente d’autres avec un plaisir évident.

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