Memnon, Voltaire

[Introduction]

Célèbre à travers toute l’Europe, Voltaire incarne presque à lui seul l’esprit des Lumières : il est l’auteur de

nombreux contes philosophiques dans lesquels il dénonce l’injustice et l’intolérance sous toutes ses formes, quelles soient

politiques, religieuses ou sociales. Le texte proposé à l’étude est l’incipit de Memnon ou la sagesse humaine, écrit par

Voltaire en 1748. Il raconte les aventures plaisantes de Memnon, apprenti philosophe, qui a décidé, un jour, de devenir

parfaitement « sage » en fuyant tous les excès. Au travers d’un récit plaisant et enlevé, Voltaire nous amène à une

véritable réflexion sur la notion même de « sagesse ». Nous verrons en quoi ce récit respecte les codes du conte

philosophique, et plus généralement de l’apologue. Dans un premier temps, nous nous intéresserons à l’aspect plaisant du

texte, puis nous analyserons sa dimension didactique.

[I. Un récit plaisant]

[a) Un schéma narratif simple et un rythme enlevé]

Ce texte présente au premier abord un schéma narratif très simple où les actions s’enchaînent rapidement. Cette

structure est héritée du conte merveilleux et conjugue plaisir et simplicité. La trame narrative peut se résumer facilement.

Memnon décide un jour de devenir parfaitement sage en formulant un certain nombres de règles théoriques qu’il devra

s’efforcer de respecter : absence de passions, notamment amoureuses au premier paragraphe, sobriété dans le deuxième et

modération dans les désirs dans le troisième paragraphe. Par la suite, on retrouve notre héros face aux réalités de la vie.

Celui-ci découvre alors combien il est difficile de respecter ses propres engagements théoriques.

On note un rythme vif et enlevé. En effet, la juxtaposition fréquente de verbes d’action au passé simple comme

« il descendit » et « il aborda » (l. 31) donne un caractère très dynamique au récit, ce qui contribue à l’aspect plaisant du

texte.

[b) le cadre spatio-temporel, hérité du conte, participe lui aussi à l'aspect plaisant du récit]

Le cadre spatio-temporel est décrit de manière très limitée : on relève uniquement des termes très vagues comme

« chambre », « fenêtre » et « maison ». Cette absence de description du cadre spatio-temporel est une caractéristique du

conte où les lieux sont généralement stéréotypés et peu décrits. En outre, la présence de l'indice temporel « un jour » à la

première ligne place d'emblée le texte dans un récit de fiction apparenté aux contes. Par ailleurs, on peut noter que

l’action se déroule dans un pays du Moyen-Orient (« Ninive »). Ce dépaysement a deux fonctions : d’une part, il répond

au goût du XVIIIème pour l’exotisme ; d’autre part, il permet de faire la critique de la société française en évitant la

censure.

[c) la caractérisation des personnages participe à l'aspect plaisant du passage]

On peut remarquer que les personnages sont peu décrits : ils sont réduits à leurs caractéristiques essentielles.

Memnon n’est ainsi pas décrit physiquement : c’est l’incarnation de l’apprenti philosophe à la recherche de la sagesse (on

note ainsi les répétitions nombreuses du mot « sage » et de ses dérivés). Les deux protagonistes féminins ne sont pas plus

décrits : l’une est « vieille » et l’autre « jeune [et] jolie ». Ce procédé est lui aussi hérité du modèle du conte merveilleux

où les personnages importent par leur dimension symbolique plus que par leur caractéristiques physiques ou

psychologiques qui se réduisent le plus souvent à un seul trait marquant.

[Transition]

Au-delà

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