Les Essais

CORPUS NUMERO 1 : AUX FRONTIÈRES DE L'HUMANITÉ

LES ESSAIS, MICHEL DE MONTAIGNE

II,30 « AU SUJET D'UN ENFANT MONSTRUEUX »

INTRODUCTION

Michel Eyquem de Montaigne, 1533-1592, incarne le mouvement humaniste qui consiste à placer l'homme au centre des préoccupations morales et philosophiques. Né dans une famille de noblesse récente, on lui apprend le latin comme langue maternelle, et il n'apprend le français qu'au collège. Après des études de droit, il devient conseiller à la cour des aides de Périgueux, puis au parlement de Bordeaux, où il rencontre Etienne de la Boétie qui le forme au stoïcisme*, et avec lequel il tisse une indéfectible amitié : la mort de La Boétie, en 1543, le laisse inconsolable.

En 1572, il commence la rédaction des Essais, trois livres dans lesquels il consigne ses réflexion personnelles, nourries de ses lectures d'auteurs grecs et latins. Persuadé que « chaque homme porte en soi la forme de l'humaine condition », il se livre à un minutieux travail d'introspection, abordant des thèmes tels que l'éducation, le voyage, la vertu, la maladie, la mort, qui est « le bout de notre carrière », d'où cette définition de la philosophie : « que philosopher c'est apprendre à mourir ».

Après avoir parlé de la vertu au chapitre XXIX au chapitre XXX, Montaigne nous présente le cas « d'un enfant monstrueux », dont la description (I) peut frapper d'étonnement (II), mais que représente véritablement ce qu'on appelle monstruosité ? (III)

I Description de l'enfant monstrueux

A. L'humanité de l'enfant

Montaigne ne révèle que progressivement la monstruosité de l'enfant. Il met d'abord en valeur son humanité, liée à une présentation « normale » de son aspect physique : l'expression « d'une forme ordinaire »(l.4), de par l'étymologie de l'adjectif ; ordo, en latin signifiant à tous les autres, dont il semblerait ne pas se distinguer, ce afin de sensibiliser le lecteur à une appartenance commune qui ne se démentira pas. D'ailleurs le rythme ternaire à l'imparfait descriptif « il se soutenait sur ses pieds, marchait et gazouillait, suivi de la comparaison , réduite, certes par la locution adverbiale restrictive « à peu près », « comme les autres enfants de même âge » (l.5), conforte l'image d'une « norme » humaine que l'euphémisme « ses cris semblaient bien avoir quelque chose de particulier » (l.5-6) finit de corroborer.

B. Sa monstruosité

Pourtant, rien ne peut effacer la différence qui fait de cet enfant un monstre, dont la définition première est d'être contre-nature, dans la mesure où, il constitue l'assemblage de parties qui n'appartiennent pas à la même espèce : la malformation monstrueuse est là ; non seulement « au dessous de ses tétins, il était attaché et collé à un autre enfant » (l.7), dont le rythme binaire des verbes de sens voisins, mais placés en gradation ascendante, « attaché et collé » (l.3) souligne la puissance de l'étrangeté, terme utilisé d'entrée de jeu par Montaigne, et qui étymologiquement offre l'idée d'une différence, en l'occurrence d'une monstruosité, mais de surcroît, cet autre enfant est « sans tête », avec « le canal du dos bouché », avec « un bras plus court que l'autre » : même s'il a été « cassé accidentellement », le portrait de cet enfant « double », de ces siamois, reste volontairement saisissant.

II comment des hommes, étonnés peuvent définir la notion d'humanité ?

A. la notion « d'inconnu »

Par le biais d'un raisonnement inductif, l'enfant, dont on vient de voir le portrait, sert de prétexte à une problématique essentielle de l'anthropologie : qu'est-ce que l'humanité ? « ce que nous -c'est à,dire la majorité des hommes- appelons monstres (l.12), correspondrait à ce « qui nous frappe d'étonnement » (l.14), se rapporte et se rattache à quelque autre forme d'un même genre, inconnu de l'homme » (l.15) : même si le « genre » , la catégorie, l'espèce subsistent en eux-mêmes, mais revêtent une « autre forme », la nouveauté ainsi établie se fait génératrice de « monstruosité » : « quod antevnon vidit, id, si evenerit, ostentum esse causet (l.19-20) : selon Cicéron, « si ce qu'il n'a jamais vu arrive, il pense que c'est un prodige » (l.20-21), prodige signifiant etymologiquement , phénomène extraordinaire, monstre. La monstruosité se confondrait dès lors avec nouveauté.

B. la « norme » humain

Et s'il est vrai que nous appelons « contre nature », ce qui arrive contrairement à l'habitude, la norme humaine correspond à ce que l'homme voit : « quod credo videt, non miratur, etiam si ut fiat nescit » ; ce que (l'homme) voit fréquemment ne l'étonne pas, même s'il en ignore la cause » (l.18-20). La proposition interrogative indirecte, en latin « cur fiat », pourquoi (cela) se produit, pose irréfutablement les limites de ce que peut être

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