Le Joueur D'échec

En 1939, voyageant sur un paquebot qui fait le trajet de New York à Buenos Aires, le narrateur, apprend avec intérêt que le champion du monde des échecs, Mirko Czentovic, est à bord. Ce Yougoslave avait appris à jouer, adolescent, en observant le curé de son village qui, un jour, se rendit compte que cette brute inculte était un véritable prodige. Devenu champion du monde, il avait fait du jeu sa profession, tout en n’étant qu’«une machine à jouer aux échecs», tout en demeurant aussi fruste qu'antipahique, . Grâce à l’aide du riche et vaniteux Écossais MacConnor, le narrateur réussit à obtenir une partie simultanée avec Czentovic. Les compères la perdent, mais l'Écossais en paie une seconde. Soudain, alors qu'ils vont faire un coup apparemment brillant mais qui leur ferait perdre la partie, une voix leur conseille de jouer autrement, et, suivant ses indications, ils obtiennent une partie nulle. Ce sauveur s’esquive, mais, comme ils désirent en faire une autre, ayant appris que l'inconnu est un Viennois, le narrateur, qui l’est aussi, est envoyé auprès de lui. Sans se faire prier, M. B... raconte sa vie et sa relation avec les échecs.

Il appartient à une riche famille d'administrateurs de biens qui s’occupait avec discrétion de ceux de membres de congrégations religieuses, qui dominait en restant dans l'ombre. Les nazis, voulant s’approprier ces biens, trompèrent leur vigilance par un espion à leur solde. Il fut arrêté par des SS, enfermé dans un hôtel, seul dans une chambre où il fut soumis à un isolement absolu, bientôt irrégulièrement interrompu par des interrogatoires de la Gestapo. Après quelques mois de ce traitement, alors qu'il se sentait sombrer dans la folie, il avait pu dérober un livre qui se révéla être un manuel d'échecs. Sa détention fut alors plus douce puisque, s'aidant d'abord d'un drap et de pièces en mie de pain, puis de sa seule mémoire, il s'occupa jusqu'à s'amuser passionnément. Ayant épuisé toutes les parties décrites dans le livre, il se mit à jouer contre lui-même. Mais sa raison s'en détraqua jusqu’à une crise de nerfs où il agressa son gardien et se blessa en cassant une vitre. Il se réveilla dans un hôpital où le médecin, comprenant son problème, usa de son influence pour qu'il fut libéré et lui recommanda de ne plus jamais jouer aux échecs. Il fut obligé de quitter l’Autriche et se retrouva ainsi sur le bateau..

Quand il s'était intéressé à la partie, il avait vu la faute qui risquait d'être commise et n'avait pu s'empêcher d'intervenir. La folle envie de savoir s'il peut jouer sur un véritable échiquier le prend et il accepte alors de faire le lendemain une seule partie contre Czentovic. Il la gagne. Le champion réclame une revanche que M. B... accepte avec précipitation. Mais le champion, ayant perçu la faiblesse de son adversaire, joue très lentement. Hors de lui, recommençant à jouer contre lui-même, continuant dans sa tête une partie fictive au lieu de s'en tenir à son jeu sur un échiquier bien réel, oubliant la partie qui est en train de se dérouler, M. B... connaît de nouveau une crise. Le narrateur l'interrompt et lui rappelle ses excès passés. La partie cesse. Le champion daigne admettre que : «Pour un dilettante, ce monsieur est en fait très remarquablement

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