L'encyclopédie, miroir savant des lumières au 18e

L’encyclopédie, aussi appelée dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est la première encyclopédie française éditée de 1751 à 1772 sous la direction de Diderot et D’Alembert. Avec un total de 17 volumes de textes et 11 volumes de planches, l'édition de l'Encyclopédie est un projet de grande envergure. Au final, l'Encyclopédie déborde donc de beaucoup le projet initial des éditeurs, Le Breton, Briasson, David l'aîné et Durand qui était de traduire et d’adapter pour un public francophone la Cyclopædia d'Ephraïm Chambers, publiée à Londres en 1728.

Plus de deux cents collaborateurs connus ont collaboré à cette entreprise, ils avaient le projet commun de présenter à l'Europe cultivée de leur temps un tableau aussi clair que possible de l'ensemble des connaissances acquises depuis la Renaissance.

Selon les initiateur de cette œuvre gigantesque le but d'une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de les transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont.

De nombreux domaines sont abordés : les mathématiques, les sciences naturelles, la physique, la chimie, la médecine, le droit, les arts, les langues, les lettres et la philosophie, l'histoire, la géographie ou encore les techniques militaires. Diderot ne souhaite pas réduire son dictionnaire aux grandes théories et aux sciences expérimentales. Il vise à établir un catalogue exhaustif du savoir artisanal de son siècle. De nombreux métiers de l'artisanat ou de l'industrie naissante sont illustrés dans les volumes de planches.

L'Encyclopédie ne se borne pas à recenser les connaissances. Elle met en valeur les limites et les erreurs de la société d'Ancien Régime. Elle défend les idées fortes de la philosophie des Lumières : la liberté, la tolérance, etc., et se veut une arme intellectuelle contre le pouvoir absolu, les préjugés, le fanatisme.

En plaçant l'homme au centre de l'univers, l'Encyclopédie marque une étape essentielle dans l'histoire de l'humanité. Elle est liée à tous les mouvements de pensée de la fin du siècle, aux progrès de "l'entendement de l'homme". Son influence est difficile à cerner mais immense, comme en témoigne le succès de l'encyclopédisme du XIXe siècle et l'émergence de nouvelles sciences que l'ouverture au monde de l'Encyclopédie a largement favorisée.

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