Jules Cesar Dans Les Essais

Dans les débats idéologiques en Italie1, la figure de Jules César se situe au cœur de la grande polémique entamée par les humanistes florentins contre leurs homologues milanais et contre les visées expansionnistes de la tyrannie incarnée par les Visconti, et César est un des personnages les plus cités chez Machiavel. Même fascination en France : Marot se réfère à Jules César pour célébrer le vainqueur de Cérisoles2, dans le Liber de militia, Pierre Ramus cherche, à partir des actions de César, à établir les règles d’action du général en chef (1559)3, tandis que c’est plutôt la mort de César qui retient les auteurs de tragédies. Les pièces de Marc-Antoine Muret (Montaigne semble avoir joué dans son Julius Cæsar4) et de Jacques Grévin proposent une réflexion politique et s’interrogent sur ce qui a suivi l’assassinat de César : doit-on se réjouir de la mort du tyran, ou craindre un redoublement de violence et l’effondrement de la puissance romaine ? Avec celle de Shakespeare (1599), ces tragédies donnent à lire l’ambivalence du personnage de César aux yeux des humanistes. Elles les montrent aussi appliqués à déchiffrer les événements romains à la lumière des guerres civiles en France, et elles posent la question de l’utilité d’un tyrannicide qui n’a pas libéré Rome de la tyrannie. On retrouve la même problématique politique dans les Vindiciæ contra tyrannos5 évoquant, entre autres tyrannies, celle de César « …qui avoit envahi l’Estat par violence, neantmoins pour endormir le monde sous quelque couleur d’equité, [et qui] vouloit que l’on creust qu’il avoit esté establi Empereur par le peuple et par le senat »6. De son côté, Simon Goulart « augmente » les Vies de Plutarque d’une Comparaison d’Alexandre le grand avec Julius Cæsar7 et, tout en jugeant César militairement supérieur à Alexandre, il célèbre la vertu royale d’Alexandre tandis qu’il dénonce César qui, « faisant du liberal et du harangueur pour briguer les uns et les autres », « viola la liberté de Rome »8.

9 Notons les quelques études déjà faites sur César chez Montaigne : R. Chevalier, « Montaigne lecteu (...)

10 Éd. J. Céardet al., Pochothèque, p. 10.

11 I, 48, VS. 288/P. 470.

12 II, 17, VS. 632/P. 975.

13 II, 10, VS. 416/P. 659.

2Les Essais dans lesquels on a vu, du moins pour les deux premiers livres, des discours militaires, font également une large place à Jules César9. Mlle de Gournay agit ici en lectrice-témoin puisque, dès la première phrase de sa préface à l’édition de 1595, elle le mentionne : « Si vous demandez à quelque artisan, quel est Cæsar, il vous répondra que c’est un excellent Capitaine »10. Dans les Essais, César est présent à plus d’un titre : il est d’abord admiré comme chef d’armée, qualifié avec Alexandre de « miracle en l’art militaire »11 ou de « plus grand capitaine du monde »12. C’est à cette figure de César qu’est consacré le chapitre 34 du livre II. Mais César est encore reconnu comme orateur et écrivain : le chapitre « Des Livres » le met au-dessus de « tous les historiens » et de « Cicero même »13. Enfin, il est présenté comme une personnalité à multiples facettes qui suscite les interrogations de Montaigne et stimule son discernement.

3Je m’interrogerai d’abord sur les sources auxquelles puise Montaigne pour dessiner la figure de Jules César, ce qui permettra de déterminer quel César il fait apparaître dans les Essais. Je me demanderai ensuite si l’on peut conclure à une disparition progressive de César chez Montaigne ou si, plutôt, on est confronté à une coexistence d’affirmations contradictoires concernant le personnage.

Un « miracle de l’art militaire »

14 Montaigne Studies, « Montaigne et les anciens », 2005, p. 177.

15 VS. 400/P. 634.

16 VS. 726/P. 1130.

4Les sources auxquelles Montaigne puise pour chercher à cerner le personnage sont d’abord les Commentaires de César, sur lesquels il porte 681 annotations. Cette abondance ne rend pas compte de l’utilisation ténue qu’il en fait dans les Essais. Catherine Séguier-Leblanc14 a confronté au texte des Essais les nombreuses annotations que Montaigne écrit dans les années 1578 sur ses exemplaires de la Guerre des Gaules et de la Guerre Civile. Avant de conclure à une lente digestion de la Guerre Civile dans les Essais, elle mentionne par exemple que les dix-neuf notes de Montaigne concernant les exploits de Labienus en Gaule se réduisent à deux allusions explicites au chapitre II, 815 et en II, 3216, où il est question de « capitaines étouffés sous la splendeur d’autres noms, de moindre mérite ». Montaigne s’est souvent appliqué à montrer que des hommes d’action sont restés obscurs et ont renoncé à la gloire afin de sauver celle de leurs maîtres : c’est encore le sujet du chapitre intitulé « Des récompenses d’honneur », I, 41.

17 Histoire romaine, Livres 40-41, Paris, Belles Lettres, La roue à livres, introd., trad. et notes pa (...)

18 XLI, 54, 1 : « tandis que l’un [Pompée] était soucieux d’être honoré par des gens consentants, obé (...)

19 « Ne sachant ce qu’il devait faire », écrit Plutarque.

20 II, 34, VS. 740/P. 1151.

21 César chez Montaigne détourne la tête. Chez Plutarque, il pleure en prenant le cachet de Pompée.

22 Chapitre LXII. Essais, VS. I, 38, 233/P. I, 37, 361 : « Quand on présenta à Cæsar la tête de Pompé (...)

23 «… Il répand des larmes contraintes, et fait sortir des plaintes de son cœur satisfait », Pharsale(...)

5Les autres sources de Montaigne pour Jules César sont Dion Cassius, Plutarque, et Suétone. Il semble que Montaigne n’ait pas lu directement Dion Cassius17 et qu’il soit passé par le biais de la Methodus de Jean Bodin. Or, alors que Dion donne l’avantage moral à Pompée18, Montaigne retient de lui l’admiration qu’il voue à César. De Plutarque, Montaigne a gardé l’armature d’une vie, une armature qui s’attache surtout, après la description des débuts de César et du premier triumvirat, à la guerre des Gaules. L’auteur des Essais écarte le début de la vie de César chez Plutarque : il passe sous silence l’animosité, mise en valeur dès le chapitre

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