Honoré de Balzac, écrivain réaliste

Honoré de Balzac est parfois désigné comme un écrivain réaliste, car dans La Comédie humaine il s'attache à observer le réel avec une extrême acuité et prend pour thèmes des réalités jusque là ignorées par le roman, parce que vulgaires, laides ou banales. Ses romans mettent en scène l’ensemble des classes sociales, sauf la classe ouvrière, et insistent sur l'importance de l’argent dans toute la société du xixe siècle. Toutefois, la plupart des critiques refusent d'enfermer Balzac sous l'étiquette réaliste, car l'observation y est souvent déformée, transformée, par un jeu d'hyperboles et d'analogies, comme le souligne notamment Albert Béguin. En outre, certains romans de Balzac sont d'inspiration fantastique, ésotérique ou romantique. Les historiens de la littérature voient donc plutôt chez Balzac, Stendhal, Sand et Mérimée la naissance du roman moderne2.

En effet, quand Champfleury parlait de réalisme, il désignait simplement la littérature du vrai, la volonté de reproduire le réel. Un écrivain tel que Flaubert est très tôt conscient que le réalisme est une utopie : l’écriture ne peut produire que du texte pas du réel. Il n’y a d'ailleurs jamais eu d'école réaliste, regroupant des écrivains sous la bannière d’une communauté esthétique revendiquée, comme Victor Hugo l’a été pour le romantisme. En revanche, le naturalisme, qui est issu des principes du réalisme, constitue davantage une « école » à proprement parler. C’est Émile Zola qui le premier utilise ce terme, en 1880, dans son célèbre essai Le Roman expérimental. Émile Zola donne alors une nouvelle dimension au réalisme, il y ajoute une facette qui se prétend scientifique, censée permettre une analyse objective de phénomènes tels que l’hérédité et l’alcoolisme.

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