Emmanuel Kant: Qu'est-Ce Que Les Lumières?

3. « Mais une telle société ecclésiastique… » jusqu’à « et quelques tyrans contre le reste de ses sujets » ( p. 23 )

Si Kant met l’accent sur l’émancipation en matière de religion, son propos a une portée politique plus générale. Aucune assemblée d’ecclésiastiques et pas davantage l’assemblée d’un peuple, encore moins un monarque, ne peuvent engager l’avenir de l’humanité par des décrets immuables, qui empêcheraient l‘émancipation des individus et entraveraient le progrès des Lumières : celui-ci implique en effet la possibilité d’exercer en permanence l’esprit critique, la rectification des erreurs en fonction des connaissances. Si une telle loi était promulguée, à savoir une loi imposant une soumission inconditionnelle, ce ne pourrait être que dans l’attente d’une meilleure loi et pour introduire un certain ordre pendant une durée déterminée. Et l’on ne saurait empêcher que pendant cette période les savants n’exercent publiquement leur esprit critique sur de telles dispositions, pour faire progresser l’institution.

Kant rappelle à cette occasion le pierre de touche de toute législation : est nulle et non avenue une loi à laquelle, à un moment donné, un peuple ne pourrait donner son assentiment.

4. « Si donc maintenant on nous demande… » jusqu’à « selon la dignité qu’il mérite » ( p. 27 )

Kant peut conclure en disant que l’époque est, sinon éclairée, du moins en marche vers les Lumières, et placer ce mouvement sous le signe de Frédéric, le prince éclairé. Celui-ci, en accordant la liberté d’expression, donc le libre usage public de la raison, favorise d’abord la diffusion des Lumières de l’élite éclairée à la multitude non éclairée et permet le progrès. Un prince éclairé peut même accepter une « franche critique » (p. 26), non seulement dans le domaine des choses de la religion, mais dans celui de la législation. Dans cette période de marche vers les Lumières, le despotisme éclairé apparaît donc à Kant comme la meilleure forme de gouvernement car, paradoxalement, seul un pouvoir fort peut accepter sans dommage de laisser libre cours à la critique et même y trouver son profit.

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