Le chef d'oeuvre inconnu

Le titre Le Chef-d’œuvre inconnu, justifié dès la ligne 20 du récit annonce un élément majeur de l’histoire, le tableau que Frenhofer peint dans le plus grand secret. Ce portrait, Frenhofer ne l’exhibe pas avant la fin du chapitre II, mais il le nomme à plusieurs reprises.

Ainsi, ce titre désigne un triple objet :

– l’objet d’un discours (le chef-d’œuvre semble n’exister que par le discours), celui de Frenhofer, mais aussi de Poussin et Porbus. Il devient le prétexte à des considérations générales sur l’œuvre d’art

– l’objet d’une double quête : la quête artistique de Frenhofer, qui rêve par cette toile de réaliser son idéal pictural ; et la quête esthétique de Poussin, qui espère contempler là un modèle, donc entreprendre sa propre initiation

– enfin, un objet d’amour : Frenhofer prétend avoir donné vie à sa figure peinte, qu’il considère comme « son épouse ». Dès lors, ce chef-d’œuvre, femme vivante, devient un personnage du récit et suscite convoitise, jalousie et rivalité.

– Le chef-d’œuvre reste inconnu car dérobé aux regards par Frenhofer. Il existe, mais caché sous une toile « de serge verte », au fond d’un atelier bien gardé, et masqué par des couches de peinture superposées.

– L’adjectif « inconnu » peut aussi signifier « méconnu ». Le chef-d’œuvre n’est pas encore reconnu, identifié comme tel par Porbus et Poussin

À l’observateur anonyme du début, qui décrit, déchiffre les apparences et associe le lecteur à son jugement de valeur dans un discours généralisant, le personnage de Poussin sert de relais.

On comprend l’intérêt pour le romancier d’adopter ce point de vue :

– La naïveté du jeune artiste provincial, qui se présente comme un néophyte, curieux de tout ce qui touche à la peinture, offre un intérêt pour l’intrigue. Poussin est impatient d’élucider le mystère du chef-d’œuvre inconnu; à sa suite, le lecteur se trouve entraîné dans cette quête.

– Le choix de ce point de vue de peintre présente également un intérêt d’ordre esthétique

– Enfin, le choix du regard d’un personnage historique,

Le premier chapitre s’organise autour de trois lieux parisiens : l’atelier de Porbus, rue des Grands-Augustins; la maison de Frenhofer, près du pont Saint-Michel; enfin, la mansarde qu’occupent Poussin et Gillette, rue de la Harpe

Dans Le Chef-d’œuvre inconnu, l’art n’est pas incarné dans un seul personnage : Balzac met en scène trois générations de peintres.

– Nicolas Poussin est un « jeune homme ». Le véritable Nicolas Poussin, né en 1594 aux Andelys, avait effectivement 18 ans en 1612

– Porbus est « âgé de quarante ans environ » (l. 73).

– Frenhofer est désigné comme « un vieillard », avec une certaine invraisemblance d’ailleurs : si Mabuse, mort en 1532, a été son maître et son protégé, Frenhofer doit avoir presque cent ans en 1612…

Rapport de transmission, d’enseignement et d’initiation: e. Deux figures de maîtres se présentent alors : « maître François Porbus » qui prodigue quelques conseils, surtout des mises en garde mais auquel se substitue très vite Frenhofer, l’ami et le maître du maître, en quelque sorte. Frenhofer à son tour invoque son maître : « Ô 4Mabuse ! ô mon maître ! »

Balzac tisse donc une généalogie artistique, dans laquelle Porbus n’est qu’un intermédiaire ; il établit une tradition et une relève entre le jeune homme et le vieillard. Poussin doit donc se faire un nom, pour exister en tant qu’artiste, et c’est à travers la peinture qu’il proclame son identité.

Frenhofer meurt en une nuit après avoir brûlé

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