Étude du roman Au Bonheur Des Dames d'Emile Zola

Dès l'automne de l'année 1868, le projet d'Émile Zola d'écrire une grande fresque sur l'ascension sociale d'une famille est clairement établi. Il projette d'y présenter des personnages évoluant dans quatre mondes: le peuple, les commerçants, la bourgeoisie, le grand monde. Il ajoute aussi un monde à part celui des militaires, des prêtres et des prostituées1. Les personnages y seront mus par la « fièvre du désir et leur ambition »2. Dans ce corpus, qui deviendra Les Rougon-Macquart, il projette d'écrire un roman sur « la femme d'intrigue dans le commerce ». Ce sera Au Bonheur des Dames3. En février 1880, à la fin de la parution de Nana, il fait annoncer que son prochain roman parlera du grand commerce dans Paris et surtout des grands bazars modernes qui naissent dans la capitale4. Mais l'année 1880 est une année noire pour Zola (mort de ses amis Edmond Duranty, Gustave Flaubert, mort de sa mère, état dépressif et ennuis de santé)5 et il sursoit à son projet.

Lorsqu'il écrit Pot-Bouille en 1881, il le conçoit comme le premier épisode du roman suivant6. Le premier roman met l'accent sur l'adultère et l'éducation sentimentale d'un jeune homme ambitieux, le second mettra l'accent sur le triomphe des grands magasins et aura pour dominante principale les femmes : les clientes des grands magasins et le triomphe de Denise Baudu7. Zola a le désir de faire de ce roman un roman optimiste, un « poème de l'activité moderne »8, célébrant le triomphe du siècle, « siècle d'action et de conquête, d'efforts dans tous les sens »8.

Sa documentation sur le sujet commence dès 1881: article du Figaro du 23 mars 1881 sur les grands bazars, la faillite du petit commerce, le folie des achats et le problème du vol, article de novembre 1881 de Jean Richepin dans Gil Blas sur le calicot dans les grands magasins, article de janvier 1882 dans Gil Blas sur les demoiselles des grands magasins. Il visite des après-midi entiers des grands magasins9 : le Bon marché, les grands magasins du Louvre, la place Clichy, observe l'organisation, interroge les dirigeants10 et note tout dans ses Carnets d'enquête. Il parcourt le livre nouvellement sorti de Pierre Giffard, Paris sous la IIIe république. Les grand bazars, dont il se servira finalement peu11. Il a également lu les romans de Balzac, La Maison du chat-qui-pelote et Grandeur et décadence de César Birotteau ainsi que l'étude de Charles Fourier de 1829, le Mouvement industriel et sociétaire12. Puis il s'enferme pendent huit mois dans sa résidence de Médan pour écrire son roman (28 mai 1882-25 janvier 1883).

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