L’histoire de la microbiologie

Il est difficile d’imaginer qu’il y a seulement deux siècles, on ignorait

encore tout d’un monde biologique invisible, à la fois indispensable à

notre vie et pourtant si souvent dévastateur, celui des microbes. Ce

sont des innovations techniques — dont le microscope — ainsi que la

patience et le génie de quelques savants du XIXe siècle, qui ont permis

la découverte de ce nouveau Monde des bactéries et des virus et, peu à

peu, sa maîtrise.

Indispensables à notre vie car, sans les transformations bactériennes,

notre sol — notre « terre » — serait inerte et impropre à la croissance

des plantes. Sans la colonisation bactérienne de notre intestin, nos

digestions ne seraient pas achevées. Aujourd’hui, les bactéries domestiquées

nous permettent d’effectuer des fermentations contrôlées pour

les produits alimentaires, et de produire en grande quantité des protéines

utiles en thérapeutique.

Mais les bactéries étaient aussi de redoutables parasites, causant

autrefois des épidémies gravissimes de maladies mortelles, rendant

dangereuses toute blessure, toute intervention chirurgicale.

L’histoire de la microbiologie, c’est avant tout une aventure humaine

aux multiples étapes, gravissant petit à petit une échelle de connaissances

de plus en plus élevée, permettant à l’espèce humaine de s’affranchir

des plus grands dangers causés par les bactéries et les virus.

Cette histoire, le Professeur Jean-Pierre Dedet nous la fait revivre

d’une façon magistrale, à la fois attractive pour le lecteur le moins

averti et instructive pour les étudiants en Biologie et en Médecine mais

aussi pour les spécialistes curieux d’en connaître un peu plus sur l’élaboration

de nos connaissances et sur l’origine des progrès dont ils

bénéficient dans leur pratique quotidienne.

Deux figures dominent la fin du XIXe siècle en microbiologie, celle

de Louis Pasteur en France et celle de Robert Koch dans la toute nouvelle

Allemagne de l’époque. Leurs relations n’étaient pas bonnes,

pour des raisons extrascientifiques, la guerre de 1870 était passée par

là… Mais malgré tout, c’est la connaissance scientifique qui a triomphé

et Koch finit par accepter la vaccination contre la rage. Leurs

contributions

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