La Variole

Définition

"La variole est une maladie infectieuse éruptive redoutable et immunisante, due à un poxvirus(famille des Poxviridae)."Définition du Dictionnaire de Médecine Flammarion.Ces poxvirus sont des virus de grande taille à multiplication intra-cytoplasmique, stables à la température ambiante et à la congélation, résistants à la dessiccation et à certains agents chimiques, à l’origine d’éruptions pustuleuses (pox en anglais) chez l’homme.

Un peu d'Histoire

- Les premières descriptions connues de la variole remontent au 4ème siècle après Jésus-Christ en Chine et au 10ème siècle en Asie du sud-ouest.

- La maladie fut importée en Occident au début du 16ème siècle. Vers la fin du 18ème siècle en Europe, environ 400 000 personnes mouraient chaque année de la variole. Elle est ainsi devenue au 18 ème et 19 ème siècle la plus redoutée de toutes les maladies, la grande terreur appelée aussi "petite vérole".

- Le premier procédé de prévention de la variole a été la «variolisation», c’est à dire que l’on inoculait à des sujets sains du pus provenant de lésions d’un malade atteint de variole.

-En 1798, le médecin anglais Edward Jenner publie dansAn inquiry into the causes and effects of the variolae vaccineles résultats de son expérience du 14 mai 1796 au cours de laquelle il pratiqua la première vaccination «officielle» sur un jeune garçon de 8 ans auquel on inocula la variole à deux reprises sans succès. (la «vaccinifère» - individu porteur de pustules de vaccine ou de variole et dont on prélève le pus pour en préparer le vaccin antivariolique- était une jeune paysanne qui s’était inoculée le cowpox en trayant les vaches). Il a démontré l'existence d'une immunité croisée entre le virus du cowpox et celui de la variole et établi ainsi empiriquement les preuves irréfutables de la prévention de la variole par le cowpox. Edward Jenner avait constaté que les vachers qui contractaient une maladie courante de la vache appelée cowpox résistaient aux épidémies désastreuses de variole. Ce vaccin s'est montré très efficace et a permis l'éradication de la maladie dans le monde entier.

- En 1967, l'Assemblée mondiale de la Santé alloua à l'OMS un budget annuel de 2,4 millions de dollars pour conduire sur 10 ans une campagne visant à éradiquer la maladie. Au cours de la première année du Programme Intensif d'Eradication de la variole, on dénombrait 131 789 cas de variole dans 44 pays dont 31 dans lesquels la maladie sévissait de façon endémique (le Brésil, la plupart des pays d'Afrique sub-saharienne, l'Inde, l'Indonésie, le Népal et le Pakistan). En réalité, le nombre de cas réels oscillait entre 10 et 15 millions annuels pour une population concernée d'environ 1,2 million de personnes.

- La transmission de la maladie fut interrompue en Ethiopie en 1976, et en Somalie le 26 octobre 1977, date du dernier cas de variole naturelle.

-Le 29 octobre 1979 , l'OMS déclara la variole éradiquée de la surface de la terre (1erjour sans variole). La vaccination fût interrompue le 8 mai 1980.

- La vaccination antivariolique n'est plus pratiquée en France depuis 1979. Les rappels ne le sont plus depuis 1984. On arrêta de produire le vaccin "Dryvax".

-Le 30 juin 1999, l'OMS a fixé un délai pour la destruction totale de tous les stocks de virus estimant que la conservation des souches virales était dangereuse car si des terroristes s'en emparaient, ils pourraient déclencher une véritable pandémie.

- Le virus de la variole est aujourd'hui conservé au centre de contrôle des maladies d'Atlanta (Etats-Unis) et dans un centre de recherche russe, à Novossibirsk. La France n'en dispose plus depuis l'an dernier, mais il n'est pas exclu que certains pays aient conservé la souche.

Virologie

La variole est due à un virus du groupe des poxvirus. Les poxvirus sont très répandus dans le monde animal. Ils font partie du genre orthopoxvirus. Les poxvirus sont des virus à ADN bicaténaire linéaire qui se multiplient dans le cytoplasme.

Trois autres virus de ce genre peuvent aussi infectés l'homme (monkeypox, vaccinia, and cowpox) causant des lésions cutanées mais seul smallpox est facilement transmisible d'homme à homme.

Vaccine

L’inoculation à l’homme de la vaccine ou Cow pox spontané des bovidés l’immunise contre la variole. La vaccination provoque la formation d’une vésicule évoluant vers une pustule qui atteint sa taille maximale 9 jours après l’injection. La cicatrisation laisse place à une scarification circulaire.

Les complications possibles sont:

-dermatologiques (nécroses cutanée, eczéma, urticaire)

-neurologiques (encéphalite)

-autres (myocardite, péricardite, thrombocytopénie…)

Contamination

La contamination se fait généralement par contact direct rapproché avec les sécrétions nasopharyngées. Elle peut, beaucoup plus rarement, résulter du contact avec les lésions cutanées (y compris les croûtes) car les virus y sont présents sous une forme enveloppée qui limite leur pénétration.

Il a été décrit, de manière exceptionnelle des contaminations indirectes par des objets contaminés par le virus dans l’environnement.

On peut donc envisager une contamination volontaire par un aérosol de virus qui serait inhalé par la population.

Epidémiologie

On distingue deux types de variole :

- la variole majeure, variole typique provoquant chez les personnes non vaccinées un taux de mortalité de 20% ou plus et pouvant entraîner une cécité,

- et la variole mineure, forme de maladie responsable d'un taux de létalité inférieur à 1%.

Evolution de la maladie

1. Contamination

(Voir chapitre précédent)

2. Incubation

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