La Dissertation

La perspective de trouver des épices, du bois et de l’or (l’Europe souffre d’une véritable famine monétaire endémique) en Afrique pousse le Portugal au XVème siècle à se lancer dans l’aventure atlantique (Henri le navigateur) et lui confère une notable avance technique et une tradition maritime. Les Portugais se lancent alors dans l’exploration côtière de l’Afrique et découvrent les Canaries et les Açores. Dès les années 1480, 20 à 25 kilos d’or débarquent à Lisbonne annuellement et un autre marché lucratif se met en place celui de l’esclavage des noirs et les débuts de la traite. (1445 : arrivée des premiers esclaves africains à Lisbonne, en 1552 ils représentent 10% de la population). Les Portugais avec leur roi Henri le Navigateur sont donc les premiers à se lancer dans l’aventure maritime en créant la caravelle suivis des Rois Catholiques avec Christophe Colomb. Son projet est révolutionnaire : aller aux Indes en faisant voile vers l’ouest pour atteindre Cipango, riche en épices et en pierres précieuses (récit de voyage de Marco Polo) et se trouvant à 90° à l’ouest de Lisbonne selon lui alors qu’en fait il en est deux fois plus éloigné. Les contemporains, Hieronymus Münster, Martin Benhaim, Pierre D’Ailly et Paolo Toscanelli sont convaincus qu’une navigation plein ouest permet de rejoindre la côte orientale de l’Asie en une trentaine de jours en évitant le cap de Bonne-Espérance et la traversée de l’Océan Indien. Cette hypothèse est à la base de la cartographie savante du XVème siècle.

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