L'invention de l'écriture

L’écriture est une représentation graphique/visuelle d’une langue, au moyen de signes inscrits ou dessinés sur un support (papier, carton, bois, mur), et qui permet l'échange d'informations sans utiliser la voix.

L'invention de l'écriture a souvent été utilisée pour distinguer la Préhistoire de l'histoire, bien que cette conception soit remise en cause, puisqu'elle aboutit souvent à considérer que des peuples sans écriture sont des « peuples sans histoire », ce qui est problématique tant pour les peuples anciens et disparus que pour certains peuples autochtones actuels qui ne connaissent pas l'écriture mais sont pourtant intégrés à la mondialisation du xxie siècle.

L'écriture est inventée en Mésopotamie en -3000 avant J-C.

À cette époque, l'agriculture prend de plus en plus d'importance. Des rois, des paysans n'arrivent plus à mémoriser tout ce qu'ils possèdent (troupeaux, récoltes...). Les historiens pensent que naturellement des paysans se sont mis à graver sur des tablettes d'argile vers -3500 pour d'abord compter des animaux, amenant au développement de l'une des premières formes d'écriture, l'écriture cunéiforme (utilisant des coins). En Mésopotamie, cette écriture utilise plus de 600 signes. En Égypte, vers la même époque apparaissent les hiéroglyphes, qui comptent 5000 signes. Ils sont déchiffrés par Champollion en 1822.

En Phénicie, vers -1000, apparaît l'alphabet phénicien. Vingt-deux signes y correspondent à vingt-deux sons. Cette forme d'écriture se propage ensuite sur le pourtour méditerranéen, et est à l'origine de nombreux alphabets utilisés de nos jours (alphabets romain, grec, cyrillique, arabe ...).

Les plus anciennes traces de caractères (plus tard utilisés par l'écriture mais ne formant pas encore un moyen de discours articulé) mises en évidence par la paléographie sont des signes néolithiques trouvés en Chine (en) et datant de 7 à 8 000 ans. Le site archéologique de Banpo révèle qu'il s'agit de pictogrammes incisés sur des os oraculaires1.

Le paléoethnologue Emmanuel Anati fait remonter cette proto-écriture à 50 000 ans, considérant que l'art rupestre associe régulièrement des pictogrammes (figures humaines et animales) et idéogrammes (traits, points, quadrillages) et que cet art visuel préhistorique forme un code intentionnel et organisé2.

L’écriture proprement dite est apparue sous des formes différentes dans au moins quatre « foyers de civilisations » maîtrisant de longue date l'agriculture et en plein développement urbain : en Mésopotamie (les tablettes des cités d'Uruk3 datent de 3400 av. J.-C.)4, en Égypte (à Abydos dans la tombe d'U-j attribuée au roi Scorpion Ier, les inscriptions hiéroglyphiques découvertes datent de 3250 av. J.-C.), en Chine vers 1400/1200 av. J.-C. et en Amérique centrale vers 1200 av. J.-C. (la découverte, en 1999, de la stèle de Cascajal, en particulier, a conduit à réviser les dates auparavant proposées pour l'Amérique pré-colombienne)5. Les hiéroglyphes égyptiens, malgré leurs différences avec l'écriture cunéiforme mésopotamienne, y trouvent probablement leurs origines, l'Égypte ayant en ce sens été influencée par le système inventé en Mésopotamie6.

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