Art de dire et art de taire : de l'euphémisme à la litote

I- Art de dire et art de taire : de l'euphémisme à la litote

A- Une élégance précieuse

La préciosité est un courant intellectuel et littéraire du XVIIe siècle qui tend au raffinement de la

pensée, de l'expression et de la syntaxe. Il était un espace dans lequel les femmes pouvaient se

piquer de littérature : en parler, disserter dessus, mais aussi en faire. C'est peut-être pour cela que

les auteurs masculins, comme Molière ou La Fontaine, s'en sont tant moqués.

On compte parmi les Précieuses célèbres Mlle de Scudéry, auteure de La Clélie, et Mme de

Lafayette, auteure de La Princesse de Clèves. Ces deux grands romans du XVIIe siècle évoquent les

tourments amoureux, mais peuvent aussi avoir une dimension politique. A cette époque le roman

n'a pas encore le poids qu'il a aujourd'hui dans le champ littéraire : les genres nobles, ce sont

encore le théâtre et la poésie.

Le raffinement de la forme, du style, mais aussi la précision dans l'analyse des sentiments, issus de

la préciosité, se retrouvent dans La Princesse de Clèves, premier roman psychologique, et

particulièrement dans cet extrait.

Ainsi les euphémismes sont-il nombreux. L'euphémisme est une figure de style qui tend à adoucir

l'expression d'une réalité grossière, brutale ou qui pourrait provoquer des sentiments de crainte ou

de gêne. Ex : « il est parti » pour « il est mort ». Dans ce texte on trouve de nombreux

euphémismes : « elle reçut ce que les médecins lui dirent du péril où elle était » (l.2) est une

périphrase qui désigne l'annonce de la mort prochaine. De même, « Il faut nous quitter » (l.5)

évoque le trépas inévitable, et « le déplaisir que j'ai de vous quitter » (l.6) la tristesse de la mort.

Au tabou de la mort répond celui de l'amour : « l'inclination » (l.7-9) désigne l'amour secret de la

Princesse pour le duc de Nemours. Le mot « inclination » est caractéristique de l'écriture précieuse

et galante.

Ici, il ne s'agit pas tant d'un euphémisme (qui adoucit la chose désignée) que d'une

litote, qui au contraire en souligne l'importance. La litote en effet est une figure qui consiste à

atténuer la vigueur d'un énoncé afin, paradoxalement, de lui donner plus de force. Il s'agit alors de

dire moins, non pour atténuer, mais pour suggérer davantage. Ex : « Don Rodrigue : […] Ton

malheureux amant aura bien moins de peine / A mourir par ta main qu'à vivre avec ta haine.

Chimène : Va, je ne te hais point. D. R. : Tu le dois. C. : Je ne puis. » Corneille, Le Cid. On trouve le

même effet dans la phrase évoquant la douleur de la Princesse : « Mme de Clèves sortit de la

chambre de sa mère en l'état que l'on peut s'imaginer » (l.27-8) La jeune femme est dévastée à

l'idée de perdre sa mère, elle ressent en outre la culpabilité de ses amours clandestines et la honte

d'avoir été percée à jour, la tristesse enfin de devoir y renoncer.... Mais rien de tout cela n'est dit.

Les émois sont suggérés, c'est au lecteur (« on ») de se les figurer. La force de l'imagination est

telle que souvent le non-dit est plus efficace que le dit.

B- Le danger du dire

« je ne vous demande point de me l'avouer : je ne suis plus en état de me servir de votre sincérité

pour vous conduire. Il y a déjà longtemps que je me suis aperçue de cette inclination ; mais je ne

vous en ai pas voulu parler d'abord, de peur de vous en faire apercevoir vous-même » (l.7-10).

Cette phrase complexe est caractéristique de la finesse des dialogues de Mme de Lafayette –

même si ici le dialogue s'apparente fort à un monologue. « je ne suis plus en état de me servir de

votre sincérité pour vous conduire » = l'autorité maternelle ne s'appuie pas sur la contrainte, mais

sur la « sincérité » de la Princesse, son statut d'« honnête femme ». renonçant à en jouer, Mme de

Chartres renonce ainsi à son pouvoir maternel : « je ne vous demande point de me l'avouer ». Il ne

1 Avec Estime et Reconnaissance, Inclination est un des trois fleuves de la « Carte du Tendre », représentation

allégorique des différentes étapes du sentiment amoureux dans La Clélie [1654-1660] de Mlle de Scudéry.

fait aucun doute que si demande il y avait, l'aveu serait immédiat. Le renoncement au pouvoir est

donc en même temps affirmation de ce pouvoir des mots. C'est bien des pouvoirs et des dangers

du langage qu'il s'agit ici : « Il y a déjà longtemps que je me suis aperçue de cette inclination ; mais

je ne vous en ai pas voulu parler d'abord, de peur de vous en faire apercevoir vous-même » : si

Mme de Ch. a renoncé à « parler » à la Princesse de son amour pour le duc, c'est pour éviter de

briser les barrières mentales que cette dernière s'était construite, afin de le nier. En des termes

psychanalytiques

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