Étude du roman L'Enfant de Jules Vallès

ADocument téléchargé le 27 January 2013 11:51

Pour une esthétique du comique :L'Enfant de Jules Vallès1

MARINA VAN ZUYLEN

Depuis le célèbre essai de Baudelaire De l'essence durire, le bruit court qu'en France il n'y a pas et il n'y ajamais eu de comique absolu. Même Rabelais, ce «grand maître du grotes- que, garde au milieu de ses plus énormes fantaisies quelque chose d'utile et de raisonnable...». Il semble qu'il n'y ait que la pantomime, avec sa «prodigieuse bonne humeur poéti- que», qui remplisse les conditions du «comique pur, dégagé et concentré2». Baudelaire cherche désespérément une œuvre qui, exprimant la «quintessence» du comique, soit capable de provoquer un rire gratuit, un rire qui puisse défier la manie française de toujours vouloir expliquer les phéno- mènes abstraits par «une démonstration claire».

Si Baudelaire décerne à E. T. A. Hoffmann la place d'honneur parmi les rares représentants du comique absolu, il y a peu de chances qu'il y fasse figurer Jules Vallès. Pourtant, la difficulté qu'éprouve ce dernier à se situer dans le monde littéraire vient en partie du désir de rompre avec une tradition qui classe, qui répertorie les œuvres selon qu'elles représentent

1. Je voudrais remercier Véronique Gaultier, étudiante de doctorat à l'Université Columbia, pour son aide dans la préparation de cet article.

2. Baudelaire, Œuvres complètes, Paris : éd. de la Pléiade, 1 : 537, 540. Étudesfrançaises, 32, 3, 1996

144 Études françaises, 32, 3

ou non une école littéraire, un parti politique, ou une esthé- tique précise. Répertorier les œuvres comme «romantiques», «réalistes», «engagées» ou «autonomes» dérangeait le tem- pérament férocement indépendant de Vallès. La satire qui ouvrait le Dernier jour d'un condamné de Hugo dénonçait les dangereuses généralisations académiques porteuses d'un im- mense pouvoir quant à l'avenir de l'œuvre d'art. Vallès reprend à son compte les griefs de Hugo; il rêve de faire éclater la tendance à l'unité, les simplifications thématiques, qui handicapent la prose française :

En littérature, comme en politique, nous tendons à tout rame- ner à l'unité ! Nous coulons dans notre moule des gens tout d'un morceau, et qui vont comme des statues raides et fixes d'un sentiment ou d'une idée3...

Comment détourner la littérature de ses tendances syn- thétisantes et de ses instincts «raides et fixes»? Comment faire résonner simultanément le point de vue du bourreau et celui de la victime? C'est L'Enfant, son roman de 1881 (publié d'abord en feuilleton dans Le Siècle, sous le pseudonyme de La Chaussade), qui révélera l'extraordinaire polyphonie vallé- sienne. Ce sont les dissonances, les accès de ventriloquisme, qui vont illustrer l'esthétique du comique chez Vallès. Pour celui-ci, «toujours, le grotesque marche à côté du grandiose, le bouffon coudoie la victime, et ce n'est pas seulement le drame mais aussi la comédie de la souffrance(1 : 556) ».

Il s'agira, dans cet article, d'analyser pourquoi ces voix contraires touchent de si près ce «comique pur, dégagé, et concentré», cette pantomime, dont rêva Baudelaire. Mais sai- sir le mode d'emploi du comique de L'Enfant est une entre- prise ingrate puisque le style vallésien se construit intrinsèquement, pour utiliser la terminologie de Bakhtine, sur le principe de l'échappatoire : aucune affirmation ne peut être prise au premier degré; chaque proposition avancée par le narrateur se ménage toujours une sortie de secours. Il sera important d'examiner pourquoi cette technique du faux- fuyant est au cœur de l'esthétique de L'Enfant. Comme l'a remarquablement montré Roger Bellet, l'écriture de Vallès est bien née de deux impulsions contradictoires : faire de la littérature engagée, dénoncer l'injustice sociale, sans pour

3. «Littérature anglaise. Le Roman». Courrier du dimanche, 17 sep- tembre 1865. Dans Jules Vallès, Œuvres (Paris : éd. de la Pléiade, 1975), éd. Roger Bellet, 1 : 549. Les références à venir aux œuvres de Vallès (à l'excep- tion de L'Enfant) proviennent de cette édition et sont suivies dans le texte du numéro de page seulement.

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autant oublier le détail inutile ou la remarque incongrue. Derrière le Vallès communard, révolté, il y a le «rigolard des premières», le «négateur joyeux4», qui préfère «un grain de vérité» à «une moisson de phrases» [1 :455] et le grinçant au grandiose [1 :556]. L'ambition de Vallès est de découvrir un tragique qui soit capable de révéler l'envers grotesque de l'his- toire contemporaine. Déformer la réalité obligera le lecteur à y regarder de plus près; il lui faudra trouver une vérité qui frappera au-delà de l'impression première: «Cette petite guerre contre les hommes avec la langue et l'épingle amuse une heure. Mais après? Ce sont les choses, non les hommes, qu'il faut atteindre» [1 :135].

L'univers vallésien est animé d'objets qui relativisent et déforment l'humain: dans L'Enfant, les choses (vêtements, meubles, parties du corps) ne servent pas la fonction mimé- tique, comme elles le feraient par exemple chez un Balzac. Plutôt que d'illustrer un personnage ou une situation, elles sont autoréférentielles, et mènent une existence autonome. Cette neutralisation est symptomatique d'un Vallès toujours en quête d'un mode d'écriture qui fournira au lecteur une nouvelle manière de voir. Les mots doivent provoquer et sur- prendre, non pas confirmer des idées reçues. L'intérêt du comique est d'aider à révéler le poncif, à déjouer l'attente du lecteur, compliquant le statut d'une œuvre qui tend forcé- ment par son sujet au misérabilisme. La technique de Vallès est pleine d'effets brechtiens (le fameux effet d'aliénation, le Verfremdungseffekt) qui désamorcent l'émotion facile du specta- teur en l'immunisant contre son propre désir d'identification. Mais cette manière de voir, cet étrange découpage expression- niste, n'est en aucune façon une pure démonstration forma- liste; elle

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