Étude du roman Des souris et des Hommes de John Steinbeck

Mode plein écran

De la dénonciation sociale à la méditation sur la condition humaine

Dans Des souris et des hommes (1937), John Steinbeck s'inspire de son expérience d'ouvrier agricole pour dépeindre un monde de misère et de violence, mais où les plus belles valeurs humaines peuvent également s'exprimer.

À travers l'histoire de George Milton et Lennie Small, il montre combien l'amitié et l'espoir d'une vie meilleure soutiennent les hommes et leur permettent de garder leur dignité (Textes et Images 2). Mais l'histoire est tragique : Lennie étant un simple d'esprit incapable de maîtriser sa force surhumaine, ses projets sont voués à l'échec car il détruit tout ce qu'il veut caresser – des souris, un chiot et finalement une femme –, alors même que le rêve de Lennie et George de s'acheter une petite ferme semble soudain sur le point de se réaliser lorsque le vieux Candy leur propose de joindre ses économies aux leurs.

Le propos social est central dans cette œuvre engagée, qui dénonce la condition inférieure réservée pendant la Grande Dépression aux personnes souffrant de déficiences mentales, mais aussi aux Noirs, aux femmes et aux journaliers dans leur ensemble. La mise à mort du vieux chien (Textes et Images 3) symbolise la dureté avec laquelle la société exclut tous les individus ne correspondant pas aux « normes ».

Le roman élargit pourtant son propos pour avoir une portée universelle : l'histoire est aussi celle des affres de la solitude (texte du brevet blanc), de la jalousie, du complexe d'infériorité (pour les personnages de Curley et de Crooks) et de l'échec du langage (Textes et Images 3 et 4). Steinbeck met en scène la noblesse, la cruauté et l'absurdité de la condition humaine. Le lecteur est amené à s'identifier à George, personnage sensible mais réaliste, qui s'est attaché à Lennie et sait combien cette amitié est importante pour eux, mais se voit finalement obligé, après avoir fait tout ce qu'il pouvait pour protéger son ami, de le tuer pour lui éviter d'être sauvagement lynché ou enfermé dans un asile (Textes et Images 5).

Une forme originale pour faire réfléchir le lecteur

Court roman dont la langue orale a choqué ses contemporains, Des souris et des hommes est devenu un classique de la littérature du XXe siècle.

Steinbeck a fait le choix audacieux d'une œuvre hybride, « d'un roman qui pourrait être transposé tel quel sur la scène, ou d'une pièce qui pourrait se lire comme un roman » : le narrateur, en adoptant un point de vue (ou point de vue narratif) externe, se contente de décrire ce que le public pourrait percevoir au théâtre, sans en savoir plus sur ce que ressentent les personnages. Le texte est principalement composé de dialogues, les descriptions s'apparentant à des didascalies. Le roman a ainsi été très rapidement mis en scène au théâtre et au cinéma.

Ce choix d'écriture amène le lecteur à prendre la responsabilité de son regard sur les personnages. Dans son journal, Steinbeck dit en effet que le but de l'écriture est, pour lui, d'apprendre à comprendre les autres hommes : « Si deux hommes essayent de se

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