Zola, tome 11 des Rougon-Macquart, Au Bonheur des Dames, 1883

Plan de la fiche

1. Contexte de création 2. Résumé

Contexte de création

Fiche Cours

Onzième volume du cycle des Rougon-Macquart, Au Bonheur des Dames paraît en 1883. Le commerce devait être l’un des sujets de roman de cet ensemble, Zola étant particulièrement attentif aux mutations sociales et économiques du XIXe siècle et à la rivalité des intérêts et des passions, à « la bousculade des ambitions et des appétits ». Lui-même est le témoin des mutations architecturales d’Haussmann à Paris et du développement de la publicité dont Balzac décrit les débuts dans César Birotteau. Les magasins de « nouveautés » font de la « réclame » dans les journaux. Zola d’ailleurs a travaillé plusieurs années à la publicité de l’éditeur Hachette. Le décor parisien voit naître les grandes vitrines et les étalages.

Pour le roman, Zola réunit près de quatre cents pages de notes préparatoires sur le milieu des grands magasins, en particulier Le Bon Marché : disposition des lieux, conditions de travail des employés, sociologie et mentalités des clientes. Tout cet univers révèle les nouvelles forces à l’œuvre dans la ville et l’économie, dans un climat de compétition sociale. Des employés de magasin, Zola écrit au chapitre 6 du roman : « Tous n’avaient qu’une idée fixe, déloger le camarade du dessus de lui pour monter d’un échelon, le manger s’il devenait un obstacle ; et cette lutte des appétits, cette poussée des uns sur les autres, était comme le bon fonctionnement même de la machine, ce qui allumait cette flambée du succès dont Paris s’étonnait ». Ces vendeurs, commis ou « calicots » qui passent de quatre cents à plus de trois mille durant les cinq ans où se déroule le roman, constituent une société spécifique dans la ville elle-même. L’univers des grands magasins est associé au thème de la réussite sociale à travers Mouret, entrepreneur moderne, que Zola oppose symboliquement à Paul de Vallagnosc, fonctionnaire moyen diplômé et pessimiste sur la vie, qui n’a pas très bien réussi. Avec Denise Baudu et les clientes, Zola place la femme au centre du roman, comme une personne active et moderne.

Résumé

Jeune fille venue de Valognes dans la Manche, Denise Baudu arrive à Paris en 1864 pour solliciter un travail chez son oncle marchand de tissus. Sa boutique, Le Vieil Elbeuf, est concurrencée par le grand magasin Au Bonheur des Dames qu’Octave Mouret, veuf de Caroline Hédouin, transforme en cathédrale du grand commerce. Remarquée par Mouret, Denise est embauchée, mais des difficultés font qu’elle est renvoyée. Après des mois de misère, Denise est réengagée sans céder aux avances de Mouret. Elle finit par l’épouser, séduite par le grand magasin, excellente dans la vente et inspirée par des idées sociales au bénéfice du personnel. Roman du progrès, Au Bonheur des Dames connaît une fin heureuse, celle du patron qui épouse sa secrétaire.

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