Peindre les hommes et le monde, et les moyens pour le faire

Peindre les hommes et le monde, et les moyens pour le faire

Peindre fidèlement les hommes et le monde est ce à quoi s'attellent les romanciers de la seconde moitié du xixe siècle.

Ils peuvent faire la description détaillée et réaliste des personnages, en peignant leur physionomie, en donnant des détails anatomiques, des précisions sur leurs vêtements... . Les actes et les pensées des personnages qu'ils mettent en scène sont, au moins en partie, déterminés par la documentation (roman historique) ou l'introspection (roman autobiographique : la trilogie de Jules Vallès).Le parti pris d'imiter le réel peut marquer, de la part du romancier, l'intention d'agir sur ce réel, notamment dans le roman engagé. Ainsi, lorsqu'il peint dans La Condition humaine des personnages qui, à l'image des véritables révolutionnaires chinois, sont engagés dans l'action politique au début de la révolution chinoise, Malraux propose un modèle de héros.

L'imitation du réel peut aussi viser à créer l'illusion pour permettre l'identification et soulever l'intérêt : le lecteur de romans historiques, de romans policiers, de romans biographiques ou autobiographiques s'identifie aux personnages (par exemple au détective) et adhère à l'univers décrit parce qu'il le reconnaît comme réel.

Le romancier peut aussi insérer ses personnages dans un milieu et une société. Les romanciers naturalistes, pour répondre à leur projet didactique et idéologique (imiter en littérature la méthode expérimentale), introduisent dans la création des personnages les découvertes récentes des lois de l'hérédité. Zola propose des personnages qui sont des produits de leur milieu social et familial. Il mène sur le terrain des enquêtes, construit des arbres généalogiques pour mettre en évidence l'influence des tares héréditaires (folie, alcoolisme), multiplie les caractéristiques régionales ou professionnelles de ses personnages. Cette conception perdure au début du xxe siècle.

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