Melancholia, Victor Hugo

Les 11000 vers des Contemplations furent écrits dès 1834, mais surtout pendant l’exil à Jersey, puis à Guernesey, en particulier à partir de 1853 alors que Hugo composait les Châtiments. Mettant fin au silence lyrique qu’il observait depuis les Rayons et les Ombres (1840), le recueil, sommet de sa production poétique, somme de sa vie, de sa sensibilité et de sa pensée, se présente comme «les Mémoires d’une âme» (Préface). Si «une destinée est écrite là jour à jour», le recueil s’érige aussi en expression d’une expérience, celle d’un homme qui se veut comme les autres: «Quand je vous parle de moi, je vous parle de vous.». La structure du recueil se fait autour de deux parties d’égale ampleur, «Autrefois» (77 pièces) et «Aujourd’hui» (59 textes), diptyque centré sur la mort de Léopoldine («Un abîme les sépare, le tombeau», Préface). Chacune de ces parties comporte trois livres qui sont autant d’étapes de ce cheminement «sortant de l’énigme du berceau et aboutissant à l’énigme du cercueil» (Préface), et dont les poèmes se voient attribuer une date fictive de rédaction, ceux de la première partie étant censés avoir été rédigés avant 1843.

Nous sommes ici au troisième livre du premier versant de l’œuvre, « Les Luttes et les rêves ». Le poème intitulé « Ecrit sur la plinthe d’un bas-relief antique » est dédié à Louise Bertin, une musicienne, qui s’était mise à composer, à partir de 1833 (d’où la date fictive selon Vianey) un opéra sur un livret de Hugo, La Esméralda, qui fut représenté en 1836 et connut un échec cuisant.

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