Les Fables : l'inspiration d'un auteur

Style

La gaité de la conversation

La Fontaine pratique à sa façon un style qui transpose à l'écrit l'ironie10 spirituelle et mondaine de la conversation de salon. Il n'hésite pas à prendre un registre métalinguistique et s'adresser directement à son lecteur, voire à un lecteur précis tel qu'un prince ou un courtisan, dont il tait cependant le nom.

Comme ses Contes, il écrit ses Fables, la plupart, en vers irréguliers « ayant un air qui tient beaucoup de la prose »11. Contrairement à ceux-là, on n'y trouve pas cependant ce qu'on appellera au xxe siècle des vers libres. L'auteur en effet varie d'un distique, voire d'un vers à l'autre le nombre de syllabes mais y met toujours au moins une assonance, et souvent une rime. Toutefois certaines, telles Le Meunier, son fils et l'Âne et Le Vieillard et ses Enfants, sont en alexandrins réguliers.

La position du sujet

La liberté de ton que produit cette manière de composer irrégulière sert deux procédés stylistiques mis en œuvre par l'auteur. Le premier est le récit factuel par lequel le moraliste évite la posture du moralisateur et prend celle de l'observateur. Le second est, inversement, l'emploi récurrent de la première personne du singulier et l'expression par cet observateur, partant le lecteur, d'une opinion personnelle caractéristique de la pédagogie humaniste12.

Dieu ou la Providence ne font en effet pas autorité chez les animaux de La Fontaine. Tout au plus sont ils une circonstance autoritaire. Tout en réinventant le merveilleux dans la légèreté, les Fables remplacent le surnaturel par le bon sens, l'exégèse chrétienne par l'exercice de style13, l'édification par l'anecdote badine14, l'ekphrasis par l'allusion allégorique15. Elles marquent ainsi le passage de l'esthétique des Belles Lettres à celle laïcisée d'un classicisme prometteur de Lumières16.

Thématiques

Le triomphe de la force et de la ruse

« Il faut que je me venge.

Là-dessus, au fond des forêts

Le Loup l'emporte, et puis le mange,

Sans autre forme de procès. »

par Jean-Baptiste Oudry.

La fable est par essence un récit condensé et elle convient à l'hyperbole par laquelle La Fontaine fait ressortir la cruauté de la société du Grand Siècle17. Les conflits mis en scène par l'auteur se terminent immanquablement par la défaite, l’élimination physique voire la dévoration du plus faible ou du plus naïf, violence que souligne la soudaineté du dénouement17.

Le monde que décrit Les Fables est celui de la force et de la ruse et le registre pastoral quand La Fontaine y vient n'est qu'une parodie pour en dénoncer bientôt l'hypocrisie18. Si au début de la fable, les figures naïves des animaux ou d'hommes réduits comme des santons19 à leurs métiers renvoient à la féérie de l'enfance, la fin est celle du désenchantement17.

Pessimisme mélancolique

Les Fables des bêtes tempèrent le philosophe humaniste aspirant à un idéal de dignité humaine20. Il ne s'agit pour autant pas d'une vision pascalienne du monde tel qu'il serait abandonné de tout agrément, ni de la dénonciation d'une société par essence cruelle telle que la pose un Thomas Hobbes et la rappelle le compagnon d'Ulysse devenu loup, encore moins d'une apologie machiavelienne de la domination, d'un système philosophique mais uniquement d'une leçon de désillusion adressée à l'esprit enfantin qui imagine l'homme tel qu'il n'est pas, un déniaisement consenti plus proche des Maximes de La Rochefoucauld17.

Les sources de Jean de La Fontaine

Ésope et les classiques

Haut relief de La Fontaine et Ésope Rue des Récollets à Paris. Le renard et le lion représentent la ruse et la force, ressorts de la fable.

Ésope, en grec ancien Αἴσωπος, véritable inventeur de la fable, publie vers -325 des textes dont la trame narrative et la morale est celle d'un grand nombre des fables connues depuis qui mettent en scène des animaux. Au début du xxe siècle, Émile Chambry21 recensera trois

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