Le Chef-d'œuvre Inconnu


Honoré de BALZAC,
Le Chef-d’œuvre inconnu


Balzac est un auteur du XIXe siècle célèbre pour La Comédie humaine, une des plus importantes œuvres romanesques de la littérature française. Il fut critique littéraire, critique d’art, essayiste, dramaturge, journaliste et imprimeur. Son œuvre comprend 91 romans et nouvelles publiés entre 1829 et 1852.

Connu pour être un écrivain forcené et criblé de dettes, il reste néanmoins le maitre incontesté du roman avec La Comédie humaine, référence à La Divine Comédie de Dante, poème italien composé entre 1307 et 1321. Son objectif est de décrire les classes sociales et les individus qui les composent, dessein qu’il réalise pleinement.

Le Chef-d’œuvre inconnu est une nouvelle publiée en 1831 dans la revue L’Artiste d’abord sous le titre de Maître Frenhofer puis sous celui de Catherine Lescault, conte fantastique. Elle fut publiée de nouveau en 1837 dans les « Études philosophiques ». Cette nouvelle est ensuite intégrée à La Comédie humaine en 1846.

Elle fut adaptée au cinéma sous le titre de La Belle Noiseuse en 1991 par Jacques Rivette et interprétée par Michel Piccoli, Emmanuelle Béart, Jane Birkin et David Bursztein. Cette production a d’ailleurs remporté le grand prix du jury du Festival de Cannes 1991.



Résumé

L’action se déroule à Paris en 1612. Le jeune Poussin, peintre encore inconnu, décide de se rendre chez Maître François Porbus, peintre du roi Henri IV, dans le dessein de devenir son élève. C’est en hésitant devant la porte de l’atelier qu’il rencontre un drôle de personnage. Un homme d’un certain âge, à l’allure particulière. Il profite de la venue de cet étrange visiteur pour se faufiler dans l’atelier du peintre lorsque celui-ci ouvre la porte. Il découvre alors l’antre de Porbus et plus précisément sa dernière toile, la Marie Égyptienne, tableau destiné à Marie de Médicis.

Époustouflé par cette peinture, notre jeune homme déchante vite en entendant le discours virulent du vieillard :

« Ta figure n’est ni parfaitement dessinée, ni parfaitement peinte, et porte partout les traces de cette malheureuse indécision. Si tu ne te sentais pas assez fort pour fondre ensemble au feu de ton génie les deux manières rivales, il fallait opter franchement entre l’une ou l’autre, afin d’obtenir l’unité qui simule une des conditions de la vie. […] Mais là, fit-il en revenant au milieu de la gorge, tout est faux. N’analysons rien, ce serait faire ton désespoir. »

Choqué par tant de véhémence contre cette œuvre, Nicolas Poussin s’exclame, protestant contre le mentor du peintre, et se fait ainsi remarquer. Étonnés, Porbus et le vieillard lui demandent ce qu’il fait là. S’ensuit une leçon de peinture des plus enchanteresses. En quelques coups de pinceaux d’une dextérité et d’une rapidité incroyables, le vieil homme a su transformer la toile et faire ainsi respirer la femme de marbre.

Porbus, Poussin et le vieil homme se rendent ensuite dans la demeure de ce dernier. Poussin découvre alors l’Adam de Mabuse et apprend ainsi l’identité du maître de maison. C’est Maître Frenhofer, l’unique élève de Mabuse. A ce même moment, nous découvrons l’existence d’un tableau secret sur lequel travaille Frenhofer depuis maintenant dix ans : La Belle Noiseuse. Le problème est que Frenhofer n’arrive pas à l’achever, il veut atteindre la perfection, il sait qu’il lui manque un petit quelque chose qui la rendra parfaite.

En rentrant chez lui, Nicolas Poussin retrouve Gillette, son amante réputée pour être d’une beauté incomparable. C’est en l’admirant qu’il lui propose de poser pour Frenhofer, afin de l’aider à finir son « chef-d’œuvre ». Celle-ci refuse au début car elle a peur qu’il ne la regarde plus de la même façon et ne l’aime plus mais, voyant son désespoir, elle accepte en sachant qu’elle sacrifie son amour pour la renommée de son amant.

Quelques mois plus tard, Porbus retrouve Frenhofer dans un état de profonde mélancolie ; en effet il n’arrive pas à achever son œuvre, à son grand désespoir. Porbus en profite donc pour lui faire part du projet de Poussin. En échange, il devra leur montrer le résultat final. Frenhofer refuse, il ne veut pas prostituer sa Belle Noiseuse aux yeux d’autres hommes que les siens. Seul lui, l’amant, a le droit de la regarder.

A ce moment arrivent Poussin et sa compagne. En découvrant la beauté de la jeune femme, le regard du vieillard se rallume. Poussin se rend compte du sacrifice qu’il est en train de faire et retient Gillette mais le désir d’accéder à l’œuvre est plus fort et il la laisse donc partir, tout en mettant le peintre en garde.

Lorsque le moment est venu d’admirer le chef-d’œuvre, Porbus et Poussin entrent dans l’atelier, cherchant des yeux la fameuse toile. Ils ne l’aperçoit pas tout de suite, se méprennent en se tournant vers un autre tableau jusqu'à ce que Frenhofer leur désigne son oeuvre. Et là, surprise !

La Belle Noiseuse, que le vieillard présente comme le portrait de Catherine Lescault, une courtisane de l’époque, n’est en fait qu’un amas de peinture dont seul a été épargné un pied d’une réalité saisissante. Les deux hommes, atterrés par ce massacre, ne comprennent pas. Le discours de Frenhofer est celui d’un amant fou amoureux mais qui a perdu l’esprit. Poussin a alors le malheur de s’écrier : « Mais tôt ou tard, il s’apercevra qu’il n’y a rien sur sa toile », remarque qui déclenche la fureur du vieillard. La folie s’est emparée de lui et il ne voit plus la réalité. Amoureux de sa toile, en voulant la perfectionner, il n’a réussi qu’à la détruire petit à petit. Dans un moment de lucidité, il constate l’horreur puis devient fou. Dans son délire, il met les deux artistes à la porte pensant qu’ils sont jaloux de lui.

Entre temps, Poussin est

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