Étude de la photographie de Dorothea Lange, Mère migrante (Migrant Mother), 1936

Dorothea Lange, Mère migrante (Migrant Mother), 1936

Mère migrante, ou plutôt Migrant Mother en anglais, est la photographie la plus célèbre de Dorothea Lange et une des plus connues du programme de la Farm Security Administration. Cette image, captée avec cinq autres clichés au printemps 1936, représentant Florence Owens Thompson et ses enfants, est devenue le symbole de la Grande Dépression aux États-Unis.

Dorothea Lange est une photographe indépendante qui avait conclu un contrat pluriannuel au bénéfice de sa propre petite entreprise californienne avec le service de la propagande gouvernementale afin de promouvoir le New deal du président Roosevelt. Ce 6 mars 1936, en parcourant la Route 101 longeant la côte californienne en direction de Watsonville, Dorothea Lange revient fatiguée d'une moisson photographique à l'usage de sa mission mandatée par la FSA. Son automobile a le coffre chargé de pellicules portraiturant les travailleurs pauvres ou les saisonniers des champs. Elle estime avoir rempli sa banale journée de collecte en solitaire, lorsqu'à Nipomo, elle dépasse un panneau indiquant un camp de ramasseurs de petits pois. Peu après, elle observe près d'une voiture abandonnée un campement insolite : une femme avec deux petits enfants et une fille plus grande sous un abri de toile sommaire. Il lui semble que la femme assise allaite un bébé, qu'elle scrute avec anxiété la route. Mais la photographe poursuit son chemin, soucieuse de rentrer avant la nuit vers son home de San Francisco. Pendant une dizaine de kilomètres, elle hésite sur ce dernier choix, hantée par ce visage. Elle se demande si elle ne devrait pas faire le chemin inverse pour terminer un lot de pellicules juste avant la brune. Alors qu'elle trouve un endroit pour faire demi-tour, elle se ravise à conclure ainsi sa journée. Dorothea Lange descend de voiture, salue respectueusement à distance la grande fille et la femme au bébé avec les deux enfants, qui, se pressant de peur contre leur mère, cachent leurs misérables figures. Elle se présente officiellement, propose une aide qui est déclinée et leur demande prudemment l'autorisation de faire quelques prises de vue. La photographe s'approche du groupe surpris de cette proposition, parle doucement pour la convaincre. La femme accepte. La photographe explique la manière dont elle va réaliser les clichés, questionne la femme sur son identité civile et son âge. Il s'agit de Florence Owens Thompson, 32 ans, mère de famille qui attend son compagnon et des proches parents partis chercher un véhicule de dépannage ou provisoire dans la petite ville proche où la famille réside. Après avoir pris des notes et avoir expliqué la procédure au petit groupe, Dorothea Lange les invite à garder différentes poses, en particulier celles qu'elle a observées auparavant, à son passage en voiture ou en arrivant devant eux. Elle prend alors six clichés en s'approchant graduellement. Elle les remercie, leur souhaite une bonne soirée et s'esquive. L'opération professionnelle qui livrera six portraits a duré dix minutes. Dorothea en remontant dans sa voiture se hâte vers San Francisco. Elle est presque convaincue d'avoir perdu son temps. Elle craint que les clichés ne soient point récupérables à cause de la trop faible luminosité. Le laboratoire la rassure quelques jours

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