Étude du discours de la méthode de Descartes

Descartes défend ici la thèse selon laquelle l'homme est un animal doué de raison, c'est-à-dire est doté d'une âme et pas simplement d'un corps. Il n'y a en effet pas selon lui une simple différence de degré entre l'homme et les autres animaux, mais une véritable différence de nature : le fait que l'homme est capable d'organiser de façon intelligente sa parole dénote en effet une maîtrise logique de la signification qui ne peut être ramenée au simple pouvoir de prononcer des mots, comme certains animaux peuvent le faire.

Ce texte répond à la question de savoir ce qui fait la définition de l'homme, et plus particulièrement au problème de savoir pourquoi il est impossible d'attribuer une dignité aux animaux identique à celle des hommes, bien que certains animaux semblent manifester des propriétés identiques aux hommes, et que les hommes peuvent être en apparence réduits, par leurs corps, à des propriétés purement animales.

Le Discours de la méthode (sous-titré Pour bien conduire sa raison, et chercher la vérité dans les sciences) est le premier texte philosophique publié par René Descartes à La Haye le 8 juin 16371. Dans les premières éditions, ce discours servait d'introduction à trois traités scientifiques mettant en application cette méthode : la Dioptrique, les Météores et la Géométrie. Toutefois, sa célébrité est devenue telle, qu'il est désormais souvent publié seul, comme un essai indépendant.

Ce discours marque une rupture avec la tradition scolastique, jugée trop « spéculative » par Descartes, et se présente plutôt comme un plaidoyer pour une nouvelle fondation des sciences, sur des bases plus solides, et en faveur du progrès des techniques. Il a été rédigé directement en français, langue vulgaire, Descartes voulant par là s’opposer à la tradition scolastique (qui avait pour habitude d’écrire en latin) et s’adresser à un public plus large que les savants et les théologiens. Il souhaitait « être compris des femmes et des enfants2 ».

Dans ce discours, Descartes expose son parcours intellectuel de façon rétrospective, depuis son regard critique porté sur les enseignements qu'il avait reçus à l'école, jusqu'à sa fondation d'une philosophie nouvelle quelques années plus tard. Il y propose aussi une méthode (composée de quatre règles) pour éviter l'erreur, et y développe une philosophie du doute, visant à reconstruire le savoir sur des fondements certains, en s'inspirant de la certitude exemplaire des mathématiques – la célèbre phrase « je pense donc je suis » (cogito, ergo sum), qui permet à Descartes de sortir du doute, lui servira à ce titre de premier principe. Par ailleurs, il y résume ses méditations sur l'âme et sur Dieu, dont il donnera une version beaucoup plus étendue dans les Méditations métaphysiques, quatre ans plus tard.

Le Discours de la méthode est aussi l'occasion pour Descartes de présenter une morale provisoire, tenant en quelques maximes de conduite, et de développer des considérations sur les animaux (théorie des « animaux-machines ») et sur le rôle du cœur dans la circulation du sang. Enfin, le traité présente des déclarations sur le rapport de l'homme à la nature, représentatives de la modernité, puisque Descartes

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