Étude du roman Au Bonheur Des Dames d'Emile Zola

LES VENDEUSES:

Aurélie Lhomme : première (chef de rayon) à la confection. C'est une femme vaniteuse qui vit mal l'échec d'une ancienne tentative de création d'un atelier de confection. Femme avisée, ayant de réelles capacités commerciales, c'est le chef d'une famille éclatée dont les deux autres membres, mari et fils, sont des médiocres. Elle vit comme un affront la distance que Denise met dans ses relations avec elle et la considère comme une ennemie. Elle la traite donc avec mépris et rudesse dans les premiers chapitres, puis voyant l'influence qu'elle prend, est bien obligée de se soumettre à son autorité et de tenter de rentrer dans ses bonnes grâces. Quand Denise passe première du rayon des enfants, Mme Aurélie soulagée de conserver sa place de première la traite en égale mais son grand âge et les frasques de son fils rendent sa position dans le magasin instable.

Mme Frédéric : veuve maigre et laide, elle est seconde au rayon confection. Plutôt en retrait, c'est avec retard qu'elle entre dans le clan destiné à exclure Denise. Elle démissionne brusquement de son poste sans qu'on en sache la raison.

Clara Prunaire : Elle incarne la débauche et le mépris, travaille peu au Bonheur des Dames et compte davantage sur ses charmes pour survivre. Elle devient un temps l'amante de Mouret. Elle voue dès le départ une haine tenace envers Denise, ne se croyant pas du même monde que la pauvre provinciale. Plus le succès de Denise devient évident, plus sa haine et sa rancune augmentent. Elle va jusqu'à séduire le promis de Geneviève, dans le seul but de contrarier Denise. À la fin du roman, elle disparait sans qu'on sache si elle a trouvé un grand protecteur ou bien est tombée dans la débauche de la rue.

Marguerite Vadon: fille-mère envoyée au Bonheur des Dames pour expier sa faute. Elle attend de pouvoir retourner, en province, dans le commerce de son père, épouser son cousin. On ne lui connait pas de vie dissolue. Alliée à Clara quand il s'agit d'exclure Denise, elle abandonne son ancienne amie et se range, plus par flagornerie que par sincérité parmi la cour de Denise quand celle-ci devient seconde. À la fin du roman, elle s'apprête à retourner chez son père.

Pauline Cugnot : la seule véritable amie de Denise au Bonheur des Dames, bonne fille, compatissante, du rayon des lingeries, elle vit avec naturel la débauche inhérente à sa classe et confie qu'elle en est à son troisième amant.

Mademoiselle de Fontenailles : jeune fille pauvre d'une vieille noblesse du Poitou, protégée de Mme Desforges. Mouret l'engage par charité comme il a embauché quelques éléments de la vieille noblesse ruinée. Elle épouse le garçon de magasin Joseph, frère de lait d'Albert Lhomme. Ce mariage illustre le mélange social que génère cette nouvelle classe de travailleurs.

Au cours du roman, notamment sous l'influence de Denise, leurs conditions de vie s'améliorent (logement, médecins, bains) et le niveau culturel augmente (cours du soir, bibliothèque, musique)70. Zola les fait ainsi passer du statut de petites employées proches du trottoir à celui de la petite bourgeoisie plus élégante et cultivée.

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