LE SERVICE PUBLIC

Sujet : Identification et distinction du Service Public.

Selon Chapus « Ce que peut avoir de relief la détention de prérogatives de puissance publique par l’administration ne doit pas dissimuler qu’elle n’en dispose que pour assurer au mieux le service de l’intérêt général, c'est-à-dire les Services Publics ». L’administration semble donc légitimée par la notion même de Service Public.

Littéralement définit comme une fonction d’utilité commune ou publique, le Service Public est un pavillon recouvrant de multiples choses. En effet, dans le langage courant, l’expression « service public » est généralement utilisée pour désigner l’organe, c'est-à-dire la personne publique ou privée, qui gère une activité d’intérêt général. Cette définition organique pour autant ne sera pas retenue ici. Le Droit français considère en effet avant tout l’expression dans un sens matériel pour désigner un type d’activité et non un organe. De plus, et pour rajouter au chaos relatif entourant cette notion, le Service Public peut se subdiviser en deux catégories depuis 1921.

Il ne convient pas ici de décrire le Service Public dans son ensemble et d’exposer son régime juridique mais de se limiter au problème de son identification et de sa classification. Dès lors, comment reconnaître un Service Public ?

Il est possible de reconnaître un Service Public en procédant à l’identification de ses critères (I) sans oublier de distinguer son appartenance à la catégorie des Services Publics Administratifs ou Services Publics à caractères Industriels et Commerciaux (II).

I. L’identification du Service Public

Le Service Public fait l’objet d’une conception très subtile, dont il n’existe pas une mais trois définitions matérielles. Ces trois définitions apparues respectivement au 19e siècle (A), en 1938, et en 1990 (B) se complètent plus qu’elles ne se concurrencent.

A. Le Service Public nécessite une Personne Publique

Selon sa définition classique, telle qu’elle s’est forgée au cours du 19e siècle, le service public est une activité d’intérêt général gérée par une personne publique. Cette définition simple se caractérise par la prééminence du critère organique. La qualification de Service Public dépend en effet essentiellement de la nature juridique de l’organe qui gère l’activité : cet organe doit être une personne publique (c'est-à-dire l’Etat, une Collectivité territoriale, voire un Etablissement public).

Dès lors que ce critère organique est respecté, une activité est considérée comme un Service Public quel que soit le domaine sur lequel elle porte. Sa soumission à la réalisation d’un « intérêt général » est en effet largement entendue. Il faut noter qu’aujourd’hui plus que jamais, la jurisprudence demeure fidèle à la définition classique du Service Public, et le concept d’intérêt général étant de plus en plus largement apprécié, toutes les activités des personnes publiques tendent grâce à elle à devenir des Services Publics (CE 1986 Herbelin).

B. Le Service Public ouvert à la gestion par Personne Privée

Le Conseil d’Etat dans son célèbre arrêt de 1938 « Caisse primaire aide et protection » affirme pour la première fois qu’une personne privée – en l’occurrence une caisse primaire d’assurance sociale – peut gérer un Service Public indépendamment de toute « concession ». Le Service Public cesse alors d’être l’apanage des personnes publiques, la voie est ouverte à sa « privatisation ». Deux arrêts dans les années 60 (CE 1961 Magnier, CE 1963 Narcy) posent trois conditions pour que l’activité d’une personne privée soit celle d’un Service Public. Il faut que cette activité ait un objet d’intérêt général, qu’elle s’effectue sous le contrôle d’une personne publique (par délégation ou acte unilatéral), et qu’elle nécessite la mise en œuvre de prérogative de puissance publique (rapport d’autorité et non d’égalité). La deuxième définition peut ainsi être posée : Le Service Public est une activité d’intérêt général gérée par une personne privée avec des prérogatives de puissance publique sous le contrôle de l’administration.

Dans un arrêt de 1990, le Conseil d’Etat affirme que l’association « Melun culture loisir » doit « être regardée, alors même que l’exercice de ses missions ne comporterait pas la mise en œuvre de prérogative de puissance publique, comme gérant,

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