Histoire des statistiques

Bien que le nom de statistique soit relativement récent – on attribue en général l'origine du nom au xviiie siècle de l'allemand Staatskunde – cette activité semble exister dès la naissance des premières structures sociales. D'ailleurs, les premiers textes écrits retrouvés étaient des recensements du bétail, des informations sur son cours et des contrats divers. On a ainsi trace de recensements en Chine au xxiiie siècle av. J.-C. ou en Égypte au xviiie siècle av. J.-C.. Ce système de recueil de données se poursuit jusqu'au xviie siècle. En Europe, le rôle de collecteur est souvent tenu par des guildes marchandes, puis par les intendants de l'État.

Ce n'est qu'au xviiie siècle que l'on voit apparaître le rôle prévisionnel des statistiques avec la construction des premières tables de mortalité. Antoine Deparcieux écrit en 1746 l'Essai sur les probabilités de la durée de vie humaine. Elle va d'abord servir aux compagnies d'assurances sur la vie qui se créent alors2.

La statistique est aussi un appui pour l'histoire prospective ou rétrospective de la démographie notamment. Ainsi en 1842, le Baron de Reiffenberg présentait-il3 à l'Académie ses calculs rétrospectifs de population chez des peuples gaulois, d'après des chiffres donnés par Jules César dans sa conquête des gaules (De bello Gallico, v.).

Les statistiques mathématiques s'appuyaient sur les premiers travaux concernant les probabilités développés par Fermat et Pascal. C'est probablement chez Thomas Bayes que l'on vit apparaître un embryon de statistique inférentielle. Condorcet et Laplace parlaient encore de probabilité là où l'on parlerait aujourd'hui de fréquence. Mais c'est à Adolphe Quetelet que l'on doit l'idée que la statistique est une science s'appuyant sur les probabilités.

Le xixe siècle voit cette activité prendre son plein essor. Des règles précises sur la collecte et l'interprétation des données furent édictées. La première application industrielle des statistiques eut lieu lors du recensement américain de 1890, qui mit en œuvre la carte perforée inventée par le statisticien Herman Hollerith. Celui-ci avait déposé un brevet au bureau américain des brevets.

Au xxe siècle, ces applications industrielles se développèrent d'abord aux États-Unis, qui étaient en avance sur les sciences de gestion, puis seulement après la Première Guerre mondiale en Europe. Le régime nazi employa des méthodes statistiques à partir de 1934 pour le réarmement. En France, on était moins au fait de ces applications.

L'application industrielle des statistiques en France se développe avec la création de l'Insee, qui remplaça le Service National des Statistiques créé par René Carmille.

L'avènement de l'informatique dans les années 1940 (aux États-Unis), puis en Europe (dans les années 1960) permit de traiter un plus grand nombre de données, mais surtout de croiser entre elles des séries de données de types différents. C'est le développement de ce qu'on appelle l'analyse multidimensionnelle. Au cours du siècle, plusieurs courants de pensée vont s'affronter :

les objectivistes ou fréquentistes qui pensent que les probabilités fournissent un modèle permettant d'idéaliser la distribution en fréquence et que là s'arrête leur rôle ;

les subjectivistes qui voient les probabilités comme un moyen de mesurer la confiance que l'on peut avoir dans une prévision ;

les néo-bayesiens qui soutiennent que les données statistiques seules ne permettent pas de donner le modèle probabiliste idéalisant la distribution en fréquence: il est nécessaire de proposer au départ une forme générale du modèle.

Définition[modifier]

Commençons par préciser que donner une définition de la statistique n'est pas chose facile, comme expliqué dans la section précédente, les définitions de la statistique évoluent en fonction de l'époque ou de son utilisation. En 1935, le statisticien Walter F. Willcox dénombrait entre 100 et 120 définitions différentes4.

« Parmi les thèmes à propos desquels les statisticiens ne sont pas d'accord, se trouve la définition de leur science5. »

— Maurice Kendall

Donnons en premier lieu, la définition la plus classique actuellement utilisée, au moins depuis 19824,6 : « La statistique est l'ensemble des méthodes qui ont pour objet la collecte, le traitement et l'interprétation de données d'observation relatives à un groupe d'individus ou d'unités. » Par cette définition, la statistique est une science rattachée aux mathématiques, elle est proche de la théorie des probabilités étant elle-même une science de l'aléatoire. (voir Interconnexions entre la théorie des probabilités et la statistique pour plus de détails). Les différents aspects de la statistique sont regroupés en différents domaines ou concepts : la statistique descriptive, l'inférence statistique, la statistique mathématique, l'analyse des données, etc.

En 1982, le statisticien Pierre Dagnelie propose trois grandes tendances de la statistique4 :

la statistique qualifiée d'« administrative » ou « gouvernementale » faite dans les instituts de statistique à propos de grands ensembles de données,

la statistique dite « mathématique » ou « universitaire » faite avec peu de données et qui a pour but la novation,

enfin la statistique « appliquée » ou « de terrain » faite dans les instituts de sondage d'opinion ou les facultés de médecine pour des problèmes concrets.

Remarquons que la statistique est parfois notée7 « la Statistique » (avec une majuscule) ce qui permet de différentier cette science avec une statistique (avec une minuscule). Le pluriel est également parfois utilisé8 pour désigner ce domaine mathématique : « les statistiques », cela permet de montrer la diversité de cette science ; le pluriel est utilisé en anglais.

Domaines d'application[modifier]

Les statistiques sont utilisées dans des domaines très variés comme :

en géophysique, pour les prévisions météorologiques, la climatologie, la pollution, les études des rivières et des océans ;

en démographie : le recensement permet de faire une photographie à un instant donné d'une population et permettra par la

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