Socrate

Socrate (en grec ancien Σωκράτης / Sōkrátēs) est un philosophe grec du Ve siècle avant. J.-C. (-470 à -399). Il est considéré comme l’un des inventeurs de la philosophie morale et politique. Socrate n’a laissé aucun écrit, mais sa pensée et réputation se sont transmises par des témoignages indirects. Ses disciples Platon et Xénophon ont notablement œuvré à maintenir l'image de leur maître, qui est mis en scène dans leurs œuvres respectives.

Déjà renommé de son vivant, Socrate est devenu l'un des penseurs les plus illustres de l'histoire de la philosophie. Sa condamnation à mort et sa présence très fréquente dans les dialogues de Platon ont contribué à faire de lui une icône philosophique majeure. La figure de Socrate a été discutée, reprise, et réinterprétée jusqu'à l'époque contemporaine. Socrate est ainsi célèbre au-delà de la sphère philosophique, et son personnage entouré de légendes.

En dépit de cette influence culturelle, très peu de choses sont connues avec certitude sur le Socrate historique. Les témoignages le concernant sont souvent discordants, et reconstituer la vie ou la pensée originelle de Socrate est une approche qui peut sembler obsolète.

On sait peu de choses sur la vie de Socrate, et la plupart d'entre elles concernent le procès de - 399. Il existe des centaines de travaux académiques sur le « problème de Socrate » et, selon le poids accordé aux témoignages d'Aristophane, de Platon ou de Xénophon, voire d'Aristote, autant de variations sur qui fut le Socrate historique2.

Socrate naquit vers 469-470 av. J.-C. (troisième année de la 77e olympiade), à la fin des guerres médiques, sans doute au mois de mai (6 du mois thargélion)[réf. nécessaire], près d’Athènes, dans le dème d’Alopèce, dème qui faisait partie de la tribu d’Antiochide. Il est le fils de Sophronisque et de Phainarète. Son père était sculpteur ou tailleur de pierre et sa mère sage-femme. Il est toutefois possible que le nom de sa mère (qui signifie « qui fait apparaître la vertu ») et son métier ne soit qu'une invention destinée à souligner les propos de Socrate sur la maïeutiqueNote 1,3.

Socrate avait un demi-frère, Patroclès, fils de Chérédème, premier mari de sa mèreNote 2.

Les renseignements sur sa vie privée sont peu sûrs, voire contradictoires. La tradition la plus connue, qui vient de Platon et Xénophon, le donne pour marié à Xanthippe. Selon une autre tradition, plus douteuse et remontant peut-être à Aristote, Socrate aurait été bigame, marié à Xanthippe et à Myrto, petite-fille d'Aristide le JusteNote 3. Il aurait eu trois enfants de XanthippeNote 4, à laquelle la tradition fait une réputation de mégèreNote 5. Par ailleurs, en dépit du physique peu avantageux que lui prêtent Platon et Xénophon, Socrate est un séducteur hors pair de jeunes gens, au point d'être accompagné par un groupe d'admirateurs imitant son mode de vie4. Mais d'après une autre tradition, mentionnée par Aristoxène, Socrate avait une forte inclination pour les femmes5.

Socrate est présenté par Platon comme étant pauvreNote 6, tandis que Xénophon conteste que l'on puisse le dire pauvre au motif que n'ayant que peu de besoins Socrate n'avait pas l'utilité d'une grande fortune. On ne connaît par ailleurs à Socrate pas d'autre activité que la philosophie4. Cependant, ayant servi comme hoplite durant la guerre du Péloponnèse, il n'était pas un thète, la plus pauvre des quatre classes, dispensée du service hoplitique, et sa pauvreté doit sans doute se comprendre relativement aux jeunes gens riches qui formaient son entourage6.

Très peu de choses sont connues de la vie de Socrate entre 470 et 399. On sait qu'il a été hoplite durant trois campagnes militaires pendant la guerre du Péloponnèse : celle de Potidée en 431-430, celle de Délion en 424 et celle d'Amphipolis en 4227. Ce semble être d'ailleurs les seuls déplacements de Socrate hors d'Athènes8. Platon le montre comme faisant preuve d'un courage physique hors du commun9 : « là [à Délion] comme à Athènes, il marchait fièrement et avec un regard dédaigneuxNote 7, pour parler comme toi, Aristophane. Il considérait tranquillement tantôt les nôtres, tantôt l’ennemi, faisant voir au loin, par sa contenance, qu’on ne l’aborderait pas impunément. Aussi se retira-t-il sain et sauf, lui et son compagnon ; car, à la guerre, on n’attaque pas ordinairement celui qui montre de telles dispositionsNote 8. »

Athènes est au

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