Biographie de Celse

Celse n'est pas, à proprement parler, un libre penseur ou un athée. Il mérite néanmoins une biographie dans cette rubrique à cause son œuvre "Le Discours Vrai", la seule que l'on connaisse de lui. Cette critique méthodique, au nom de la raison, du christianisme naissant est la principale réaction écrite du monde païen face à la nouvelle religion.

De sa vie, on ne sait que le peu de chose qu'il confie dans son livre. Il a voyagé en Palestine, en Phénicie, en Egypte. Sur son identité, les auteurs sont partagés. Pour certains historiens, il est le Celse, auteur d'un livre contre les magiciens et ami épicurien du philosophe grec Lucien de Samosate (125-192). Lucien lui dédia, vers 180 après JC, un traité sur Alexandre d'Abonotique, en écrivant "toi, mon compagnon et mon ami, toi que j'admire pour ta sagesse, ton amour de la vérité, la douceur de tes mœurs, la sérénité de ta vie, ton affabilité envers qui te fréquente". D'autres historiens doutent de cette identité, bien qu'un faisceau d'indices rende peu probable qu'il y ait eu deux hommes, à la même époque, portant le même nom et acharnés à poursuivre l'imposture et le charlatanisme.

Le "Discours Vrai" est une attaque en règle contre le christianisme, sans sectarisme, mais au contraire avec rigueur, honnêteté et sincérité. Par son analyse lucide, Celse met en lumière toutes les contradictions de cette "nouvelle religion" que les libres penseurs reprendront à partir du XVIème siècle. Il accuse les chrétiens d'être des sans-patrie, tout en essayant de leur montrer qu'ils peuvent, sans trahir leur foi, vivre en paix avec l'Empire romain, en remplissant tous leurs devoirs de citoyens. Cette attitude révèle chez Celse tolérance et générosité.

Celse croit en un Dieu suprême, trop élevé au-dessus du monde pour s'en occuper dans le détail, et qui délègue cette mission à des être subalternes : démons, génies, dieux païens, anges, selon les religions. Sa principale préoccupation est le salut de l'Etat. Il pense, avec lucidité, qu'un triomphe du christianisme entraînerait une baisse du patriotisme.

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