Alexis de Tocqueville: concilier liberté et égalité

Alexis de Tocqueville (1805-1859) : concilier liberté et égalité

Sociologue, philosophe et penseur politique Libéral et démocrate, Tocqueville s'intéresse à l'évolution de la société française. Il met en garde contre le despotisme égalitaire, la démocratie étant inexorable.

De retour d’un séjour aux États-Unis où il est parti étudier le système pénitentiaire, Alexis de Tocqueville rédige un ouvrage au succès immédiat : De la Démocratie en Amérique. Alors que la France n'est toujours pas parvenue à se doter d'un régime stable – nous sommes en 1830- et que la monarchie anglaise perd de son attrait, son livre relance les recherches en théorie politique. Tocqueville est parti d'un constat : l'inexorable égalisation des conditions qu'il a vu se développer en Europe appelle selon lui une plus grande liberté politique. La démocratie doit donc remplacer la monarchie. Mais un problème demeure: l'égalité des conditions est-elle compatible avec l'exercice de la liberté?

L’idéologie libérale : dans De la démocratie en Amérique (1835-1840), Tocqueville analyse la tendance des sociétés modernes à l'égalisation des conditions et la met en perspective avec l'individualisme grandissant qui amène à une fragmentation de la société et donc à la recherche d'un État tout puissant et providentiel.

L'exemple de la démocratie américaine : c'est en Amérique que Tocqueville cherche la réponse à cette question. Dans son premier volume, il s'inspire de l'œuvre de Montesquieu l’Esprit des lois ; il répertorie les lois, les mœurs et la géographie qui font la particularité des États-Unis. Puis dans le second, il détache une sorte « d'idéal - type » qui lui permet de comparer le fonctionnement américain avec ce qui se passe dans la société et la vie politique françaises.

Contrairement aux thèses admises en France, l'égalité ne doit pas se restreindre la politique mais devenir le principe réglant tous les rapports sociaux. Cette égalité sociale ne correspond pas à l'égalité des conditions mais à la manière dont les individus se représentent. La démocratie américaine est donc pour Tocqueville un exemple particulièrement instructif. Les institutions américaines semblent cependant difficilement transposables en France. Le coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte en 1851 (1), après lequel Tocqueville quitte la vie politique, confirme la difficulté à y concilier égalité et liberté car l'histoire française n'est pas la même que celle des États-Unis.

Dans son dernier ouvrage, L'Ancien Régime et la Révolution, qui connut un accueil mitigé en 1856. Tocqueville tente de comprendre le phénomène révolutionnaire et la situation politique française. Alors qu'aux États-Unis, l'État est né à partir de communautés libres et indépendantes, en France, il s'est établi par le haut, par une volonté monarchique absolue. Cette dernière a laissé en héritage à la Révolution un État centralisé et despotique, contrairement au fédéralisme américain qui s'est constitué sur une table rase. Néanmoins cette comparaison avec la société américaine permet à Tocqueville de révéler la tension qui se joue entre l'égalité et la liberté et d'avertir ses contemporains des dangers qui guettent la démocratie.

Tocqueville est redécouvert dans les années 1940 par Raymond

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